体育祭の午後の競技が終わりを告げる頃、クラスメイトたちは疲労の色を見せながらも、笑顔を浮かべていた。
　俺は片づけ用の段ボール箱を抱え、グラウンドの端を歩く。流れてくる汗をぬぐい、ふと視線を向けた先、倉庫の横で楓が湊人と話している姿が目に飛び込んできた。

　湊人は満面の笑みで何かを喋っていて、楓は、それに軽くうなずいている。

（またあの一年生……）

　また、胸がチクリと痛んだ。
　彼らが何かおかしなことをしているわけではない。それなのに、無意識に目で追ってしまう自分が嫌になる。

　風が吹き、二人の声が少しだけ聞こえてきた。

「先輩、ほんとありがとうございます！　この前もらったこのリストバンドも、大切にします！」
「あー、それ……別に。余ってただけだから」

　穏やかにそう答える楓の声が、聞こえた。
　湊人は「ペアっぽいの嬉しいです！」と笑って跳ねていて、楓は少し困った顔で視線を逸らした。

　やっぱり、そういうこと……。
　ペアとかそういうアレじゃなくて……。
　
　胸の中のもやもやが、少しだけ軽くなった気がする。

　しばらく二人はなにか話していたが、俺は気にしないフリをして、その場を離れた。
　自分の持ち場に戻り片付けに集中することにした。
　
　片付けがひと段落した頃、湊人がどこかへ走っていくのが見えた。
　その少しあと、楓がこちらに気づいて歩いてくる。

「悠」
「あ、うん」

　名前を呼ばれただけで、つい足が止まる。

「どしたの？　顔、疲れてる」
「そう？　平気。……楓こそ、さっきの一年と何話してたの？」
「別に。お礼言われただけ」
「ふうん」

　会話がそこで途切れた。

「……気になる？」

　急な楓の問いに、ハッとする。

「別に。気にしてないし」
「そっか」

　楓はそれだけを言って、ふっと目を細めた。
　笑っているのに、なぜか少し寂しそうな顔に見えた。


　体育祭が完全に終わる頃には、熱気を帯びていたグラウンドの空気も、ようやく秋らしいひんやりした空気を感じた。
　教室に戻って後片付けの続きに取り掛かる。雑巾で机を拭いていると、廊下から生徒の弾んだ笑い声や打ち上げの相談をする声が響いた。

　そんな中でも、俺の頭の中はさっきの光景でいっぱいだった。

　湊人くん、すごく嬉しそうだったなぁ。

　楓が誰と仲良くしようが自由だし、別に口を挟む立場じゃないんだけどさ。
　それでも、心のどこかが苦しくなる。
　その理由を、自分でもわかっているくせに、言葉にはできない。

「……悠」

　うしろから名前を呼ばれ振り返ると、そこにいたのは楓だった。

「もう残りはいい。後は俺がやる」
「え？　いいよ、これくらい――」
「いいから」

　机を拭いていた俺の手を、楓が軽く押さえた。
　そのまま目が合って、息を吸うのも忘れそうになる。

「お前、今日ずっと様子おかしいし」
「えっ？」
「何かあった？」
「別に。そんなこと――」

　そこで言葉が出なくなった。
　楓の目が、嘘を許さないというようにまっすぐ俺の目を見る。

「葛原のこと、まだ気にしてる？」
「……あれは――」

「俺、ああいうの苦手なんだよ。誰かが勝手に『ペア』とか言うのも、誤解されるのも」

　静かに言う声が響いた。

「また変な噂たてられるのも嫌だから、先に言っとく」
　楓が一度息を吸って言い切る。

「さっき、葛原から告白された」

「っ！！」

　楓の顔を見たまま、思わず目を見開いた。

　楓は静かな声で続ける。

「それで、断った」

　驚きすぎて何も言葉が出てこない。

「でも悠には変に誤解されたくない」
「それはどういう……」
「……」

　目を逸らせなくなった。
　鼓動が早くなり、呼吸も浅くなっていくのが自分でもわかった。

「お前の顔見てたら、もうたまんない気持ちになる」
「……え、な、なに」

　言葉を探してる間に、楓の両手が俺の頬を包む。

　俺の顔は熱いのに、楓の手は少し冷たくて気持ちいい。
　楓を見つめたまま、心臓が破裂しそうなほど大きく鳴り響いていた。

「……そんな顔しちゃダメだよ。俺、余計に抑えられなくなる」

　呟いた声が、耳に届いたが、なにも言葉が出てこない。
　その距離のまま、楓が視線を逸らして息を吐いた。

「ごめん。今のは、ちょっと抑えられてなかった」
「……別に」

　なんとか笑おうとしたけれど顔が熱すぎて、俺、いま絶対変な顔になってる。

「今日は送る」
「えっ？」
「その顔のまま帰したら、今度はお前の方が変な噂になる」

　楓は困った顔で笑う。
　けれど、その笑顔の奥は、どこか焦っているように見えたのは気のせい？
　

　◇◇

　帰り道、さっきより冷たくなった秋らしい風が吹いていて、気持ちがいい。
　そういえば、さっきの『変な噂』って、俺と噂になることを言ってる、のかな？

「……ねぇ、楓」
「ん？」
「もし、『俺たち付き合ってる』とか噂になったら……どうする？」

　楓は少し考えるように足を止め、俺を見て口を開いた。

「訂正はしないかも」
「えっ！」
「そう思われても、俺は別に困らないから。悠が嫌だったら考えるけど」
「ふーん。そっか」

　その言葉の意味を考えるより先に、胸がぎゅっと掴まれたような感覚がした。

　困らない、だなんて。
　……ずるいな、そんな言い方。

　頬に当たる風は冷たいのに、心の中はそれどころではないほど熱く感じる。

　歩きながら、楓がぽつりと呟く。

「悠」
「なに」

「今日のお前、少しだけ……俺のこと、見てた」
　うっ、そんなこと……あったかも。

「気のせいかもしれない。でも、そうだったらいいなと思って」

　微笑みながらそう言い、前を向いて歩き出す。
　その横顔がとても綺麗で、何も言えなくなる。

　こんな近く感じるのに……俺たちってどういう関係なんだろう。

　それを口に出してしまえば、もう今までと同じ関係ではいられない。
　そうなるのは、嫌だ。
　だから、たとえ曖昧なままでもいい。
　今はこのまま近くで繋がっていたい。

　また、自分がなんとも言えない顔をしている気がしてうつむいた。

「お前のことは、俺が守るからな」

　楓は前を向いたまま、ふいにそう言った。
　その言葉が、まっすぐ刺さる。
　冗談とか、そんな顔じゃなかった。
　まっすぐで、優しくて――。

　どうしてふいに『守る』だなんて言うんだろう。

　俺は笑ってごまかしたけれど、頭ではずっと楓の言葉が響いていた。