気づけば、俺は彼の視線に縛られていた。

　クールなはずのクラスメイトが、俺にだけデレてくる。
　そんな状況、あるわけないと思っていた。


「……全部、俺のものにしたい」


　俺は今、その彼に捕まえられつつある。
　




　◇◇

「ふぁあ〜……」
　
　朝の教室のまだ人の少ない窓際で、俺――藤谷悠(ふじたにゆう)は眠気と格闘していた。
　机に突っ伏しながらあくびを噛み殺す。

　昨夜は、寝不足だ。
『悪い、これやっといて！』と押し付けられた他人の課題プリント。俺は引き受けながら、心の中で自分の情けなさにため息をついた。

　そのノートを机に広げてシャーペンを握ったまま、……うとうと――。

「これ、落とした。」

　耳元で囁いた低く落ち着いたイケボにパチリと瞼を上げて顔を向けると、視線の先に隣の席の音羽楓(おとわかえで)が、俺のシャーペンを指先でつまんで立っている。

　長くて綺麗な白い指。艶がある黒髪は、さらりと肩にかかる。いつみても整いすぎてる顔。
　イケメンすぎて反応が遅れた。

「あ、ありがと。音羽」

　背も高くて、立ってるだけで絵になるようなやつ――音羽楓。

　彼は無言のままうなずいた。
　制服の第一ボタンをはずし、ネクタイを少しだけ緩めてそれでもどこか整って見える着崩し方だ。
　成績優秀で女子から人気のクールなやつ。それなのに、本人はその気ゼロって顔でいつも淡々としている。

　けれど、なぜか俺にだけよく話しかけてくる。

　ちょっとしたことで助けてくれるし、無口なのに面倒見がいい、ってギャップにやられるんだよな。

　音羽はその黒い瞳に俺を映しながらつぶやいた。
　
「お前、いつも抜けてるから」

　ねぇ、音羽、表情筋生きてる？
　相変わらず無表情で声のトーンも一定だ。
　けれど、俺の口元は勝手にゆるむ。
　
　ハイハイ、どうせドジで抜けてるやつですよ、俺は。

　自分で言うのも悲しいが、俺は至って平凡な男子だ。
　目がでかいとかよく言われるが、褒め言葉かは微妙だ。普通の高校生だと思う。
　クラスの男子から「お前が女だったらな〜」なんてからかわれるたびに、ちょっといたたまれない。

　それを知ってか知らずか、音羽はいつも何気ない顔で助け舟を出してくる。
　だから余計に、そのクールな面と優しい面とのギャップを感じてしまう。

　クラスの女子がよく言っている。
「音羽くんって顔は良いけど、クールすぎて冷たそう」って。
　確かに音羽は無口で、表情がほとんど変わらず基本は塩対応だ。
　
　けれど……俺にだけは、少し違う気がする。

　まず、俺が物落とすたびに隣の席ということもあり、いつも音羽が拾ってくれる（とても恥ずかしい）。
　それに、俺が頼む前にノートを貸してくれたり、コンビニで買ってきたお茶を「ついで」と言って渡してくれたり。
　昨日なんかは、寝ぐせを直してもらった。あれも、地味に恥ずかしかったんだけど。

　それにしても、これって普通のクラスメイトの親切かな？
　至れり尽くせりでどんどん俺はダメになりそう。

　そう、音羽は俺にとても過保護だ。
　俺は確かに抜けてるところもあって、助かっている。
　だから甘えちゃってるところもあるんだけど。
　
　俺と音羽は二年になってから初めて話した。
　最初の印象はとんでもないイケメンだけれど冷たい無駄口は叩かないタイプ。
　少しずつ一言二言話すようになって、
　席が隣になってからはよく目が合うようになり、今のような過保護になっていった。
　音羽にとって俺は、放っておけないほど間抜けなのかもしれない。

　でも、そんなクールなイケメンにそこまで気にかけられると……
　正直、嬉しくて、つい甘えたくなるんだよね。
　
　色々頭の中で回想しつつ、拾ってもらったシャーペンを受け取りながら、
　
「ね、音羽、なんで俺にだけ優しいの？」

　冗談まじりに言ってみると、音羽の手が止まった。
　そのまま、黒い瞳がまっすぐこちらを見て、ゆっくり瞬きした。

「……お前だから」

　それが冗談には聞こえない声と表情で心臓がバクバク鳴り出した。

「なにそれ。そういうこと言うと誤解されるよ？」
「誤解、されてもいいのかもな？」
「〜〜〜〜ッ！！！」
　
　そう来る？？
　そんな整った顔でそんなことを言われたら、ただの冗談だと分かっていても、顔が一気に熱くなってしまう。
　ふいっと顔をそらしながら、必死で平常心ぶる。
　
「は！？　いや、意味わかんないっ」

　慌ててモゴモゴと言いながらも、顔が熱いのは自覚している。

　いや待って。
　今のは変な意味じゃない。ないはず。
　さっきのやりとりを頭の中で巻き戻し、ようやくピンとくる。
　……俺、手がかかる子供と思われてる？
　俺、そんなに目が離せないほどドジなのかな。
　音羽に迷惑かけてるのかもしれないな。
　
　ちょうどその時、朝のHRのチャイムが鳴った。

　授業が始まると、黒板の前に立つ先生の声が遠くで響いている。
　一応ノートを取ろうとして、消しゴムを落としかけたとき――

　音羽の手がすっと伸びて、床に落ちる前にキャッチした。
　俺と音羽の指先が一瞬当たる。

「……ありがと」
「気をつけろ」

　短い返事だが、少しだけ微笑んだのが見えた。
　そのさりげない優しさに、ドキッとしちゃう。

　クラスの女子がよく言っていたことをまた思い出した。
「音羽くんって誰にでも冷たいけど、たまに見せる笑顔がやばい」って。

　でもその『たまに』が、どうやら俺限定なんじゃないか？と最近思ってきたところだ。

　黒板を見上げながらも、横から視線を感じる。
　そっとそちらを見ると、音羽の無表情の奥にある黒い瞳が、まっすぐ俺を見ていた。
　慌ててノートに視線を戻す。

　……今、目が合った？
　俺のこと、ほんとによく見てる、音羽。
　これが女子なら期待しちゃうとこだよ？
　男の俺でもドキドキしちゃうんだから。
　いや、この場合、幼児を見張る大人みたいな感じなのか？
　

　……まぁでも、こんなことは今日に始まったわけじゃない。
　割と毎日、なんなら最近は1日に何度も、俺は音羽に翻弄されている。
　

　休み時間、教室の窓際でペットボトルの蓋を開けようとしていると、背後から声をかけられた。

「開けられないの？」

　振り向くと、俺のすぐ後ろに音羽が立っていて、すっと手を差し出す。
　思ったより近すぎて、一瞬固まってる間に指先が軽く触れて、ペットボトルは彼の手の中。
　蓋をキュッと開け、そのまま飲める形で返してくる。
　
「あ、ありがとう」
　
　とぎこちなく言うと、音羽は何も言わず手を引っ込めた。
　息を整え、心の中でため息をつく。

　ペットボトルの蓋くらい一人で開けられるってば……。
　けれどもう、このペースに慣れてきている自分もいて、それがまた恥ずかしい。


　昼休みに購買でパンを買って教室に戻ると、俺の席に音羽が座っていた。

「あれ？」
「勝手にノート借りた。ここ、字がわからなくて」

　彼はいつもと変わらない声で言う。俺のノートをめくるその指先がとても丁寧だ。
　俺はその隣、音羽の席に腰を下ろし、クリームパンをかじる。

「そゆとこ、音羽、几帳面だよな、このノートも丁寧にまとめるもんなぁ」
「お前が雑すぎるんだよ」
「ひっど」

　つい笑ったら、視線がぶつかった。
　音羽は目を細めて、ほんの少し口元を緩めた。
　仏頂面の中に見えるわずかな微笑みは、説明するまでもなくかっこいい。

　うわ……かっこよ……。
　
　そんな顔見せられたら、目、逸らしちゃうって。
　そのあとも、なんだか変に意識しながらパンをかじる。
　横でページをめくる音羽の手元がきれいで、目がいってしまう。
　指が長いんだよなぁ……字もきれいだし、顔も整ってるし。
　なにやってもサマになるやつって本当にいるんだなって思う。

　そんなことを考えていたら、音羽が顔を上げた。
　黒い瞳が一瞬こっちを見て、すぐにノートに戻る。
　別に何を言われたわけではないのに、なぜかドキッと胸の中が跳ねた。

（……いやいやいや、俺、なに意識してんの）

　慌ててパンの包み紙をくしゃっと丸める。
　けれど、胸のドキドキは止まらなかった。
　
　多分『かっこいい』と思うのは――純粋に羨ましいんだ。
　俺にはない落ち着きとか、余裕だとか、そういうのがある人だし。

　昼休みが終わるチャイムが鳴り、音羽はノートを閉じて立ち上がりながら、ぼそっと言ってきた。

「……パン、クリームついてるけど」
「え？　まじ？　どこ！？」

　慌てて頬を拭うと、音羽がふっと笑う。
　ほんの一瞬、柔らかくて滅多に見せない笑顔だ。
　その一瞬に目が釘づけになる。

「取れたよ」
「……っ、ありがと」

　音羽は何事もなかったかのように自分の席に戻った。
　俺はその背中を見ながら、心の中でため息をつく。

（……やっぱすごい。なにしてもかっこいいんだもんな）
　
　
　そして放課後。日直の仕事で黒板を消していると、背後から聞き慣れた低い声がした。

「それ、俺やる」
「いや、いいよ。自分でやるから大丈夫」
　
　振り返れば、音羽がすぐ後ろに立っていた。
　ほんと、毎度、近すぎるな。

　気にしないように黒板を再び消し始めたとき――

「消し残しあるし」

　耳に息がかかった。
　思わず身体がビクっと跳ねる。
　しかも俺の背中に、音羽の手が軽く触った。

「わっ、な、なに……っ」
　咄嗟に声が漏れた。

　音羽は俺の背中に手を置き無表情のまま、淡々と黒板を消している。

　えぇ？　こんな距離感は初めてだな。

　その手つきのひとつひとつが、俺にはどうしてもくすぐったくて恥ずかしくなる瞬間だった。
　それを誤魔化すためにも聞いてみた。
　
「音羽ってさ……なんか俺に近くない？」
「近い方が目が届くから」
「いや、息かかってんだけど？」
「そう？」

　音羽は笑わずに無表情のまま答える。
　もうほんとそういうところだよ、音羽。
　まぁでも、いつも通りっちゃいつも通りだけど。
　けれど、男同士でもこんなに近いと流石に変に気まずい。

　黒板を消し終えたあとも、音羽はそのまま立ち止まったままだった。
　俺が振り返ると真剣な顔でじっと見てくる。

「え？　なに？」
「いや」
「いや、ってなに」
「……他のやつと話すとき、笑いすぎ」

「えっ？」

　思ってもみなかった言葉に、動きが止まる。
　けれど、音羽も一瞬焦ったように視線を逸らした。

「別に。なんでもない」
「いや、今のなんでもないって顔じゃなかったよね！？」
「……気のせい」
　
　素っ気ない返事のくせに音羽の耳の先が赤い気がする。
　そのことに気づいた瞬間、なぜかこっちが照れる。
（いやいやいや、なにそれ！）

　気まずい沈黙……。
　この沈黙を終了させるために、俺はわざと冗談混じりに言ってみる。

「ははっ。音羽……もしかして、嫉妬してるんですかー？」
　音羽はひと呼吸置いて
　
「は？」

　一瞬、彼の手が止まった。
　けどすぐに視線を逸らして、「してない」と小さい声で言った。

　は？？
　あぁ、そうか。忘れてた。
　音羽は冗談通じなかったんだった。
　俺、自意識過剰みたいになっちゃって恥ずかしい奴じゃん。

　目を逸らした音羽の横顔を見ると、その耳だけが少し赤くなっている。
　もうなにそれ、なんで急に恥ずかしそうにしてるの。
　やめて、こっちがはずかしくなっちゃうから！

　教室の外では、部活帰りの声が聞こえる。
　けれど、俺たちの間だけ、空気が止まっちゃっているみたいな気まずさだ。

　そして、音羽は突然真剣な目をして俺と向き合い、お互いに見つめる合うような状態になる。
　内心叫び出しそうになったがその視線に捕らわれた感覚で、声も出なくて目線も外せない。

「お前ってさ」
「な、なに？」
「……気付いてるようで、全然気づかないよな」
「え？」

　答えることもなく、音羽は黒板消しを置いてドアの方へ向かう。彼はそのまま教室を出ていった。
　

「えーっと。気付いてないって、なにに？」

　つぶやいた声が、自分でも情けなくて苦笑した。
　けれど、胸のあたりがなんだか落ち着かない。
　なんかこう、息がしづらい感じ。

　最近、音羽が何を考えているのか、よくわからない。

　でも、俺のこと見ている時間が長い気もするし、他の人に見せない顔を見せてくる。
　それが嬉しいような、落ち着かないような――変な気分だ。

（もしかして……俺だけ、特別？）

　けれど、『気のせい』にしてしまうには、あの視線は少しだけ優しすぎた。

　目の前の机に落書きの跡のような線が残っていて、意味もなく指でなぞりながら、ため息をついた。

「はぁ。なんなんだよ、もう」
　
　フゥーっと、ゆっくり息を吐く。
　けれどなんだか、胸がずっと静かに騒いでいる。
　
　普通に嬉しい。小さい子に対するようなソレであったとしても。
　あの塩な音羽が俺にだけ懐いてるような、目にかけてもらっているような感じがして、優越感のようなものなのか。

　今度は、机に舞って残ったチョークの粉を指でなぞりながら、俺は深呼吸した。


『クールな音羽が、俺限定でデレてくる』とか
　
　……そんなことある？


　けれど、今日のだけはそう思った。

　彼の視線も、仕草も、全部が俺に向いていた。

　音羽の俺限定デレと、さりげなく混ざった嫉妬を、俺はなんだか嬉しく感じてしまっていること。


　俺はまだ、その答えに気づいていない。