「そういえば、前にホームセンターで会いましたよね？」

　私が恐る恐る切り出すと、橘さんは小さくうなずいた。

「うん。覚えてたんだ。猫ちゃんは元気？」

「はい……とても」

　毎日元気に喚き散らしておりますとも。
　……とはとてもじゃないけど言えなかった。

「……あ、家、こっちの方向でいい？」

「はい、ここを右に行ってこの坂の上です」

「じゃあ俺の家の近くだ」

　橘さんが呟く。

「そうなんですか？　あ、私の家はここです」

　橘さんはひょいと土と肥料を担いで玄関わきに置いた。

「このあたりでいい？」

「あっ、はい。どこでもいいです。ありがとうございます」

　私がお礼を言うと、橘さんは額の汗を一つ拭って向かいに立っている真新しいアパートを指さした。

「うちはあそこ。ここの斜め向かい」

「えっ、本当に近いですね」

　橘さんの家は道路を渡ってすぐの場所だ。目と鼻の先と言っても良い。たぶん、徒歩一分ぐらいだろう。

「にゃあん」

　すると「普通の猫でござい」という顔をしてタヌちゃんが家から出てきた。

　私がいなくて寂しかったような顔をしているが、たぶんお腹が空いているのだろう。