「タヌちゃん、隠れてて」

「うわなにをする……」

　私が慌ててリュックの中にタヌちゃんを押し込むと、小学生は今度は私の顔をじっと見つめた。

「それで……何でしたっけ。ミニトマト、育ててるんですか？」

「え？　ああ、うん。私の家、あの坂の上にあるんだけど、そこで育ててるんだ。でもあなたのほど大きくならないし、実も全然つかなくて」

　私が必死に説明をすると、小学生は真面目くさった顔で小さくうなずいた。

「ちょっと見に行ってもいいですか？」

「え？　うん。まあ、いいけど。坂、結構きついよ？」

「構いません」

　夏の日差しがじりじりと照り付ける中、私は自転車を押し、少年は徒歩でその後をついて二人で坂道を登る。

　私はタオルで首元を拭いながら尋ねた。

「ねぇ、君、名前は何ていうの？」

「皆川耕太郎です」

「私は藍沢美月」

「大学生ですか？」

「ううん、大学はもうとっくに卒業してる。今は……なんていうか、無職？　フリーターってやつ？　それで野菜でも育てて節約しようかと思ったんだ」

　私がつとめて明るく答えると、耕太郎くんは神妙な顔でうなずいた。

「なるほど、良い心がけです」

　どの辺が良いのかさっぱり分からなかったけど、ともかく私は自転車を押して自分の家を指さした。