時の流れは早いもので、翔也からの『クリスマスデート』のお誘いから数週間たち、もう冬休みに入っていた。

「答えなくていいんで！　会うだけ！　会うだけでいいっす！　ダチと遊ぶみたいなもんです！」

「……」

そう言われても、橙には“友達と遊ぶ”なんて経験がほとんどない。
それでも、翔也は少しだけ息を飲みながら、真っ直ぐこちらを見つめてきた。

「特別な日に、先輩と一緒にいたい……ダメっすか？」

「い、いいよ……」

喉の奥がぐっと詰まった。

けれど、それでも確かに言葉になった。
その瞬間、翔也の顔がぱっと明るくなる。

「ほんとっすか!?　やった、しゃっ！」

弾けたような笑顔に、橙もつられて小さく笑ってしまった。
胸の奥が、じんわりと温かくなる。

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その夜。
ベッドの上で天井を見つめながら、橙はむず痒い気持ちに身を捩らせていた。

（うわー……デートOKしちゃった。答える自信なんてないのに……でも、あんな顔で見られたら）

思い出すのは、翔也の真剣な表情。
少し赤くなった頬、ぎこちなくも真っ直ぐな視線。
その不器用さが、どうしようもなく可愛くて——ちょっとだけ、かっこよかった。

（……かっこいいってなんだよ！）

顔を毛布にうずめて、布の中で小さく呻く。
「服、何着てこ……」

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そして迎えたクリスマスイブ。
橙はダブルコートを羽織り、待ち合わせ場所の駅前へ向かっていた。
吐く息が白く曇り、頬にあたる風が冷たい。

（服、これでよかったかな……）
私服を学校の人に見せるのは初めてだ。しかも相手は翔也。
（翔也くん、どんな服着てるんだろ）
そう思うと、少しだけ心が弾んだ。


人混みの向こう、翔也が照れくさそうに立っていた。
フードにふわふわのついたジャンバー姿。
手には、リボンで不器用に結ばれたマフラー。

「……あの、これ。先輩に、ばぁちゃんに教わりました。」

差し出されたマフラーを見て、橙の胸がきゅっと鳴った。

「僕も……」

震える手で、小さな包みを差し出す。
中には家庭科部で焼いたクッキー。
上手く焼けたから、食べてほしかった。

「うわ、これ……先輩が!?　めっちゃ嬉しいっす！　俺、これ一生の宝物にします！」

「そんな、大げさだよ……」

橙が小さく笑うと、翔也も少し頬を赤らめながら笑い返した。

「じゃあ、行きましょう！　俺、先輩に楽しんでもらえるデートプラン考えてきたんで！」

「デートプラン...」

その言葉に橙の心臓が跳ねる。
（本当に、デートなんだ……）
（翔也くんと、僕が……）　

頬が熱くなるのを感じながら、橙は小さく頷いた。

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① 映画鑑賞

アクション映画のスクリーンが眩しく光る。
隣の翔也はポップコーンをぽろぽろこぼして、慌てて拾おうとする。

「……ほら、僕が拾うよ」
橙がそっと手を伸ばすと、翔也は息を呑んだ。
暗闇の中、触れそうになった指先が、やけに意識に残る。

（なんか……近い）
橙の胸の奥が、かすかに鳴った。

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② ランチ

映画の後は、おしゃれなカフェ。
窓際の席に座った翔也は、カップを持つ手が少し震えていた。

「先輩といると、なんかドキドキするんすよね」
不意に言われて、橙は思わず視線を逸らした。

（そんなの、僕だって……）
コーヒーの湯気の向こう、翔也の笑顔がやけに眩しかった。

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③ 水族館
薄暗い館内に、青い光が揺れる。
イルカの水槽を見上げながら、二人の影が静かに寄り添った。

ふと、手が触れた。
橙の心臓が跳ねる。

「手、繋いでいいっすか」
その声がやけにまっすぐで、橙は小さく頷いた。

指先が触れ合い、静かな水音の中で、世界がふたりだけになった。

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気づけば、もう夜の七時を過ぎていた。
街はクリスマスカラーのイルミネーションに包まれ、
ショーウィンドウのガラス越しに流れる音楽が、冷たい夜気に溶けていく。
人々の笑い声、カップルの手をつなぐ仕草。
その中で、二人だけが少し違う時間を歩いていた。

「楽しかったっすね、今日」
「……うん。こんなに一日中遊んだの、初めてかも」

橙の言葉に、翔也が少し照れくさそうに笑う。
歩道に伸びた二人の影が重なり、街灯の明かりが橙の頬をやさしく照らした。
胸の奥に、あたたかいものがじんわりと広がる。

（こんな夜が、ずっと続けばいいのに――）

心の中でそう呟いて、橙はふと足を止めた。

「翔也くん」

呼び止めるように声をかけると、翔也が振り返る。
イルミネーションの光がその金髪を縁取って、まるで冬の夜空の星のように瞬いていた。
橙は、その瞳をまっすぐ見つめた。

「僕も……翔也くんのそばにいたい」

言葉にした瞬間、胸の鼓動が早くなる。
冷たい空気の中で吐いた息が白く混ざり合う。

一瞬、翔也の目が驚いたように見開かれた。
そして、ゆっくりと笑みが浮かぶ。

「え、それって……OKってことっすか？」

橙は恥ずかしそうにうつむき、コクンと小さく頷いた。
その仕草が愛しくて、翔也の表情がふわりとほころぶ。

「──じゃあ、これからも毎日。“また明日”っすね！」

その言葉が、まるで冬の空に浮かぶ灯のようにあたたかく響いた。
街のざわめきが遠のいて、二人だけの世界がそこに生まれる。

橙はそっと微笑む。
雪の気配を含んだ風が髪を揺らし、
「また明日」というたった一言が、心の奥で静かに灯をともした。

それは、恋が確かに始まった瞬間だった。