……期末テスト前、本来は部活動休止期間ではあるけれど。

　わたしたち放送部は、顧問・副顧問以下いつもどおり集合して。
　顧問・副顧問以外はきちんとみんなで、勉強している。
　はずだった……のだけれど……。

「ほんと、先生たちって。教師っていう自覚ないよねー」
　わたしは不満げな声を、赤根(あかね)玲香(れいか)に向けている。

「う〜ん。でも陽子(ようこ)、そこがあのふたりのいいところかもよ？」
　十二月の冷たい風を、気持ちよさそうに浴びながら。
　サラリと玲香が答えるけれど。
　これって、本当に。あのふたりのいいところなのかなぁ……。

　というよりむしろ、大抵の場合。
　玲香はいつも高尾(たかお)響子(きょうこ)。
　要するにわたしたちの、副顧問の味方の気がする。


「まぁ、一緒に『丘の上』にきたからね〜」
　すっかり馴染んでいて、忘れそうになるけれど。
　玲香と響子先生はわたしたちの高校に、この二学期にやってきたばかりだ。
　とはいえ、ふたりとは一学期からなにかと縁があったし。
　おまけに、夏休みは一緒に合宿だってした。

　加えて、藤峰(ふじみね)佳織(かおり)。
　わたしたちの担任兼顧問は、響子先生と高校からの親友で。
　しかもふたりとも、一応わたしたちの部活の『先輩』でもあるからか。
　通常より、ものすごく密度の濃い付き合いだと。
　そんな自覚は、あるのだけれど……。

「それにしても、テスト前だよ！」
　やっぱりわたしとしては。
　ここは、口にせずにはいられない。



　玲香とわたしは、いま。
　以前『打ち上げ』と称して訪れた、カラオケボックスに向かっている。

　ただ目的は、歌うためではなくて。
「わたしの右の手袋、よろしくっ！」
「左手の手袋もついでに、お願いね」
　佳織先生と響子先生の忘れ物を、取りにいかされている。

「そもそもテスト前に、カラオケに寄り道推奨する教師とかなくない？」
　肩にかかるミディアムヘアを揺らしながら歩く玲香に。
　わたしはもう一度、話しを振るけれど。
「でも陽子。『向こう』よりはマシじゃない？」

　……ま、まぁ、確かに。

　それは一理あることは……ある。
　なにしろくじ引きで決めた結果、残りのみんなは。
　現在校内の備品倉庫で、佳織先生の尻拭いをさせられているのだ。


「夏は暑いし、冬は寒いし……」
「春は花粉が入るだっけ？　で、秋は？」
「来年でいいかなぁ？　だったよね……」
「冬の前に、来年とか。おかしいからさ！」
　とにかく、先生が。
　そうやって確認をサボり続けたのが、たまたま校長に発覚したらしく。

「ひとりなんて無理！　響子がいても人手不足！　みんなでやろうよ！」
　そうやって残りは全員、倉庫に缶詰にされている。


「……それにしても、テスト前だよ！」
「もう、それ何度目？　でもまぁ、しょうがないよ。昴(すばる)君ってやさしいから」
「昴は先生たちに甘いし、玲香は昴に甘すぎる！」
「そうかな？　逆に陽子が厳しいだけじゃないの？」

　……そんなことはない。

　だって彼は、ただのわたしの『弟』で。
　わたしが『特別な気持ち』で接するのは、終わったはずなのだから。

「昴はね！　わたしのね……！」
　ただ、そこまでいいかけると。
　もうわたしたちはお店の目の前にいて。
「……ごめん陽子、なにかいった？」
　店の前のにぎやかな音で。
　わたしの声が、『たまたま』かき消されてしまった。

「なんでもない！」
　わたしは、喉元まで出かけた『その言葉』をグッと飲み込むと。
「さっさと帰ろうねっ！」

　そういって、店内へと向かっていった。





　……カラオケって、好きでも嫌いでもない。でも会員証は、持っていた。

　前の高校にいたときに、お店で誰かが作らなきゃいけなくて。
「玲香でいいよね？」
　そんな流れで、わたしがそうさせられただけ。

　あの頃は、色々あって。
　向こうの放送部での生活は、ちっとも楽しくなかった。
　そっか、ということはわたし。
　カラオケって嫌いなのかな？


　店員さんが、落とし物を事務所に取りにいってくれているあいだ。
　わたしはカウンターの隣にあるドリンクバーを、何気なく眺めてみる。

「玲香、喉でも乾いたの？」
「違うよ、この前のこと思い出してた」

　あのときは。相当無茶苦茶な展開だったけれど、楽しかった。

「そういえば、昴がここで！」
「昴君がさぁ！」
「えっ？」
「えっ……？」

　偶然にもわたしたちが、同じ『彼』について口にしかけて。
　思わず顔を見合わせた、そのとき。

「カ、カイバラっスか？」

　なんだか『割とどうでもいい』声が、聞こえてきて。
「海原(うなはら)だけどね！」
「いい加減覚えなよっ！」
　つい反射的に、わたしたちが、
　思わず同じ『彼』について、その名前を訂正したけれど。


　えっと、君は確か……。

「なに、その頭？」
「磨きがかかった、感じ？」

「あ……ひさしぶりの登場っス……」

　あろうことか、カラオケボックスの店内に『出没』したのは。
　昴君と同じクラスの……山川(やまかわ)俊(しゅん)だった。





　……ま、まさかこの俺に。

　自分の『パート』が、作品中に生まれるなんて……。
　五作目にして、初の快挙じゃないっスか。
　あぁ！　生きるって、最高っス！

　思い起こせばいつもいつも、俺が登場するたびに。
　カイバラの周りの美女たちが、俺をまるでゴミのように扱うけれど。
　いまはこうして、め、目の前にふたりも……。

「いやぁ！　坊主になった甲斐が、あったってもんだぜメリー・クリスマス！」


「……あの、早くしてくんない？」
「……もうパート、終わってもらっていい？」

　あぁ……春香(はるか)パイセン、赤根パイセン。
　見た目はどっちもかわいいくせに。
　今回も、やっぱ容赦ないっスね……。


　実は俺、『例の事件』に関わっちゃいまして。
　生徒会設立、潰しちまった俺のパイセンたちと一緒に。
　反省の意味を込めて、『頭丸める覚悟』見せようってことにしたんっス。

　そしたら、カイバラの奴がっスねぇ……。

「三年の先輩たちは受験生だから、願書の写真とかもあるし」
「そもそも前近代的だからって、丸刈りはやめといたらっていったんだよね？」
　さすが、よくご存知でぇ。
　だけど、俺だけ三年じゃないからって。
　あいつ、俺だけには……。

「でもそれって、昴のせいじゃないでしょ？」
「昴君から、そのとき君はいなかったって聞いたけど？」

「お、俺は……タイムセールだったから。先に頭丸めてから知りました……」

「床屋なのに、タイムセール？」
「閉店セール、とかの間違いじゃなくて？」
　な、なんでそんなに冷たいっスか！
　やっぱりみなさん、誰も同情してくんないんっスか？


　あ……でも。
「そういえば。み、三藤(みふじ)パイセン『だけ』はやさしかったっスよ！」

「え？」
「なに？」
　ヤバイ……なんか俺、間違ったかも。
　その名を口にした瞬間、おふたりのおかわいらしい御尊顔が。
　すっごく、険しくなった気がしやした……。

「で、月子(つきこ)が？」
「なんっていったわけ？」

「お、俺をジッと見てくれてから……ひとことだけでしたけど……」
「うん」
「早くいってくんない？」

「『寒いわね……』、って……」





　……月子のそれって、やさしさとかじゃなくて。
　見たまんまの、感想か。
　単にそのとき、自分が寒かったっていうだけじゃないの？

「もういいね、じゃ」
　そういって、わたしは手袋を受け取り。
　陽子と、お店を出ようとしたのだけれど。

「あ、あのっ！」
　寒そうなその頭が、わたし。


　……じゃなくて。


　陽子を、呼びとめた。


　わたしたちは、帰ろうとしていた。
　だけど、店内の照明が乱反射しそうなその頭が。
　今度はもう少し、大きな声で。


「長岡(ながおか)パイセン、もうすぐきますけどっ！」


　そう、口にしてしまって……。

　そのとき、わたしは。
　陽子の顔が、激しく動揺したのを。


　……この目で、はっきりと見てしまった。