「……ねぇ月子(つきこ)、これなんてどうかしら？」
「使えそうなので、持っていってみます」

　……その晩、台所で母親とクッキーに使えそうな『型』を物色していると。

「あの……」
　母親が、わたしになにか聞きたそうな顔をする。

「……海原(うなはら)くんから、聞きました」
「あら」
　さすがにすべてを、語りはしなかったものの。
　わたしはことの顛末(てんまつ)を、それなりに伝えたのだけれど。

「それで……？」
　お節介な母親としては、まだまだ聞き足りないようだ。


「少なくとも、二十八日までは毎日部活があります」
「そうなのね……」
　海原くんは、部長だからとても忙しくて。
　従って副部長の、わたしも忙しいのだと。

　これは事実で、なんの誇張もないことなのに。
「……だから？」
　もう！　それ以上わたしが報告できることなんて……特にありませんから！

「そうですか。毎日、大変ねぇ〜」
「でも、明日だけは……」
　そういえば、姫妃(きき)の通院の付き添いの日で。
　帰りが別になる日だと『たまたま』思い出した事実を。
　わたしは母に告げる。

「海原君は本当に、お忙しいのねぇ……」
「明日に限っては、かえって都合がいいので……構わないの」
「あら、どういうこと？」
　しまった、つい余分なことを口にした。

「通院はほら……義務感からくるものでしょうし。それにあと少しで終わるから」
「……それだけ？」
「そ、それだけです！」

　わたしは、これ以上の追求は勘弁だと。
「明日も早いので、そろそろ寝ます！」
　そういって。母の前から、あわてて逃走した。



　……そして迎えた翌日の放課後。

　一緒にラッピングを買いたいと駄々をこねる姫妃を。
「あなたは病院でしょ。ほかに日にちがないからダメよ」
　そういって海原くんにまかせると。
　玲香(れいか)と由衣(ゆい)、そしてわたしは。
　学校の最寄駅近くで、クリスマス用品の買い出しにいく。

「何軒か見たほうがいいかな？」
「手分けします？」
「そうね……そのほうが『都合がいい』わね」
　基本、バレー部用のおつかいなのに。
　ときに一緒に、たまに別々になって。
　わたしたちは買い物を進めていく。


　無事にすべてが終わったところで、駅に向かうと。
　その途中で、なぜか美也(みや)ちゃんが歩いている。
「三人で買い物なんて……め、珍しいね」
　驚いた顔の美也ちゃんは。
「バス降りたら……ちょっと駅の方角間違えてね」
　明らかに、そんなはずはないだろうという説明をする。

「ほ、ほら！　講習で疲れたから気分転換！」
　受験生だから、そんなことならありうる……のだろうか？
　ただ、あまり詮索するのもなぜか気が引けて。
　それからわたしたちは、一本だけ列車を遅らせることにして。
　四人で一気におしゃべりをしてから。
　反対側の列車に乗る美也ちゃんを、ホームから手を振って見送った。


「姫妃が、経過順調だって」
　玲香が、スマホに届いたメッセージを読みあげる。

「あと昴(すばる)君の乗る列車、一本早いみたい」
　どうやらきょうは乗り換え駅から先も、海原くんと別々なのかと思ったけれど。
「じゃ、待っとけって伝えてもらいましょっか？」
　由衣がサラリというと。
「ええっ……わかりました……だって〜」
　また玲香が、海原くんがいいそうなことを楽しそうに読みあげる。

「スマホって、意外と便利なのね……」
　海原くんとわたしにはないものについて、思わず感想を述べると。
　即座にふたりが、それなら持ったらどうかと聞いてくる。
「面倒だから、いらないわ」
「出たよ〜」
「ほんと、古風ですよねぇ〜」

　前にもいったけれど、いつでも連絡がつくのは便利だとは思うけれど。
　ただ、もし海原くんまで『それ』を手にしてしまったら……。
　わたしの知らないところで。

　……ほかの誰かと、やり取りするかもしれないじゃない。


「放送部のグループとかあったら、楽なことあるのにな〜」
「ほんと、夏のお祭りの前とか。ポストに入れにいったもんね〜」
　そのおかげで、保たれているかもしれないこの関係を。
　わたしがわざわざ乱しにいく必要はないと。

「ありえないわね……」
　わたしはこのときも自覚して。

　……力をこめて宣言した。





　……乗り換え駅のホームでは。姫妃ちゃんもわたしたちを待っていた。

「ねぇ由衣！　せっかくだから、見て・み・て！」
　姫妃ちゃんの額の傷を保護するテープが、また小さくなって。
「もう少しで、治るから・ね・っ！」
　そうやってヒラヒラ回る姿を見て。
　思わずわたしは、姫妃ちゃんがキラキラしていた『演劇姫』のときを思い出す。

　あの頃は、ある意味憧れだったり。
　あるいは『遠い存在』だったはずの姫妃ちゃんが。
「ちょっと……波野先輩、ホームで転んだらまた怪我しますよ」
「嫌だ、もう怪我なんてし・な・い！」
「だったら、回らないでくださいよ〜」

　……いまはアイツの『近く』を舞っている。


　姫妃ちゃんの傷が、きれいになって欲しいのは当たり前だけど。
　でも、『アイツと一緒に直した』その『傷』が。
　もしふたりの、『絆』になってしったら……。

　ただでさえかわいい、その笑顔に。
　わたしはいったい……。


「……黙っていたら、めちゃくちゃかわいい」
「えっ？」
「由衣って、昔は確かそんな評判だったんでしょ？　でもさ……」
　玲香ちゃんが、わたしを見つめてきて。
「黙ってろなんて、失礼だよね！」
　そういって、笑顔になる。

「だったら月子なんて、最悪じゃない？」
「えっ？」
「口開かなかったら、超絶美女なのにさ」
　玲香ちゃんはなんだか楽しそうに。
「相当な毒吐くよ、あの子……」

「あと美也ちゃんは、しゃべっていてもかわいいけどね」
「う、うん……」
「たまにさ……」
　ズレたことをいうから。
　だからきっと、黙っていたほうがもっとかわいいと思う。


　玲香ちゃんはそういうと、わたしに顔を近づけてきて。
「ここから導かれる共通項……由衣はわかる？」
「え、えっと……」

　すると玲香ちゃんは、自信たっぷりにわたしを見ると。
「わたしだけは、黙らなくてもかわいいの」
　サラリと、そう告げた。


「……自分のことをかわいいという人種に、ろくな性格はいないわよ」
　しっかり話しを聞いていた月子ちゃんが。
　真正面から全否定すると。

「ちょっと月子、わたしわざといっただけだから！」
「そうなの？　半分本気じゃなかったかしら？」
「あの……どうしたんですかふたりとも？」
「海原くん、実は玲香がね……」
「ちょっと！　昴君は、離れててっ！」

　……いったい玲香ちゃんは、なにを伝えたかったのだろう？

「由衣を、励まそうとしたんじゃないの？」
「えっ？」
　姫妃ちゃんが、ニコリとわたしを見ると。
「美也ちゃんを見送るときの顔がね、寂しそうに見えたらしいよ」

　……自分でも、気づいていたようでわかっていなかった。

　そんなことを、教えてくれた。


「由衣って、自分が思うより寂しがり屋さんだからねぇ〜」
　みんなは、わたしが思うよりずっとわたしを見てくれている。

　なんだか、自分が大切なことを見落としていたことに気づいたわたしは。
「姫妃ちゃん、大好き〜！」
　そういって、目の前の演劇姫に抱きつくと。

　それから、アイツが渋い顔でわたしを見てくるくらい。
　なにごとかと寄ってきてくれた、月子ちゃんと玲香ちゃんを。

「先輩たち、大好き〜！」


　……力一杯、抱きしめた。