……冬期講習の毎日が、続いている。

　当初僕は、三年生以外は講習が午前中のみで終了なので。
　午後はまとまった時間を使って、これまでの膨大な書類の整理と。
　この先の頼まれごとの準備に、ある程度腰を落ち着けて取り組めると予想した。
　ところが、いつもいつも。
　毎度毎度のごとく……物事は予定どおりに進ことはなく。

　……僕たちには、また新たな『労役』が追加されている。


「アンタはどのみち書類係だから、変わんないじゃん」
　いや、高嶺(たかね)。お前はさておいても。
　三藤(みふじ)先輩と、玲香(れいか)ちゃんまで奪われたんだぞ？
　これを大幅戦力ダウンといわずに、なんという？

「あみだくじでいいって、納得した・よ・ね・海原(うなはら)君？」
　波野(なみの)先輩の……いうとおりです。
　ただ、二年生の『三人からひとり』が当たるなら。
　あとのふたりが選ばれるほうが、じゃんけんよりは確率が高いかと……。

「結局。わたしじゃ不満って・こ・とだよね。感じ悪い」
　波野先輩がプイと横を向くけれど。
　ただ実際のところ……僕たちふたりでだけで。
　この量の資料に立ち向かうなんて、無謀でしかない。

「だ・か・ら。ひとりじゃないだけマシだ・よ・ね？」
　猫の手でも借りたいのは事実だ。
　ただ……猫の手のほうが借りたいかもなんて。

　……口が裂けても、いえません。


「……『焼いている』あいだくらいは、手伝うわよ」
　三藤先輩が、やや同情した目で僕を見る。
「そうだね、由衣(ゆい)に洗い物を頼んでわたしも手伝う」
　玲香ちゃんが、ありがたいことをいってくれる。
「でもまだまだこれじゃ『予定数』に足りてませんよ？」
　そして高嶺が……現実を突きつける。

　そう、そんな会話が繰り広げられているこの部屋は。


　……放送室ではなくて、『調理実習室』だ。



　クリスマスイブとかいう日に、女子バレー部の対抗試合があるらしく。
　確かにその『手伝い』は、承った覚えはある。

　ただ先日、突然バレー部に移籍した春香(はるか)先輩が放送室にやってくると。
「手伝うって約束したの、『そっち』だよね？」
　しっかり『あっち』の人間になって、要求を増してきた。


「あの……だからって、どうしてクリスマスケーキを僕たちが焼くんですか？」
「えっ？　だってクリスマスだよ？」
　同行してきた鶴岡(つるおか)さんが、相変わらず不思議ちゃんなのはいいとして。

「別にケーキじゃなくて、クッキー『でも』いいからさ」
　同行してきたバレー部長も、なかなかに上から目線で。
　三藤先輩がイライラしたのは、いうまでもないのだけれど……。

「『そっち』の顧問がさぁ〜」
　まさか、三人とともにやってきた『あの』保健の先生が。
　女子バレー部の、顧問だったなんて……。


　……藤峰(ふじみね)先生が、『通販仲間』の保健の先生のジャムの注文を忘れたらしい。

「だったら、また注文したらいいんじゃないんですか？」
　波野先輩は、非常に勇敢だったけれど。
「姫妃(きき)、逆らっちゃダメっ！」
　珍しく藤峰先生が、怯えている。

「……海原君さぁー」
　バレー部顧問なのに、木製バットを持って乗り込んできたその人が。
「一年に一回の、超・レアなジャムなんだけど。どう落とし前つけてくれるかな？」
　なぜか僕にすごんでくる。

「だったらなおさら佳織(かおり)先生に、頼まなきゃいいのに……」
　波野先輩の極めて常識的なつぶやきに。
「なんだって、海原君？」
　バットを持ち上げて保健の先生が『僕に』迫る。

「しかたないでしょ。通販ポイントって、まとめたほうがお得だもの」
　高尾(たかお)先生が僕の耳元で、どうでもいいことを教えてくれるけれど。
　注文忘れの理由にそれはリンクしない。

「だからここは焼いてくれるよね？」
「焼いてくれるよねっ！」
　バレー部員と顧問が一体となって、意味不明の依頼を押し付ける。
「ふ、藤峰先生……？」
　手持ちのジャムコレクションから、三つくらい与えたらおとなしくなると。
　己の不始末にちゃんと責任を取るとだろうと。
　そんな期待をして話しを振ったのだけれど。

「ま、協力するのって当然だよねー」

　……藤峰先生に期待した僕は、あっさりと裏切られた。



「……とにかく！　これが『わたしたち』のプライドだから！」
　春香先輩が、僕たちのプライドを打ち砕く。

「クリスマスにクッキー渡す余裕あるんで〜みたいなのって、格好いいじゃん！」
　バレー部長のプライドは意味不明で。
「ウナ君、勝負はすでにはじまっているんだよ！」
　鶴岡さんのそれは……もうどうでもいいです。

「よし、頼んだ！」
「よし、ここまできたらやるしかないね！」
　保健の先生と藤峰先生が、勝手に握手して。
　放送部員は完全に置き去りのまま、結論を出してしまった。



「……ま、受けたからにはやるしかないよね」
　試しに焼けたクッキーを、みんなで囲みながら。
　玲香ちゃんらしい発言がある一方で。
「少しなら毒くらい、入れてもいいのよね？」
　三藤先輩も、ブレない感じの……お言葉ですね……。

「ちょっとパサパサしてるかな？　チョコ増やしてみます？」
　高嶺のそれも、食べ物に関しては前向きだし。
「どんな袋に入れよっか？　じゃぁ買い物い・つ・い・く？」
　波野先輩なりに、楽しんでいるようでなによりだ。


「ん？　どした、海原？」
「……いや、なんでもない」
　高嶺から渡された、クッキーを手に。
　僕はふと、最後にバレー部長が耳元でつぶやいたセリフを思い出す。

「試合に勝った暁には、きちんとお礼するから。クリスマスまで待っといて」

　お礼って、いったいなんだろう。
　材料費とかのことだろうか？

　わからないことを、いつまでも考えてもしかたがない。
　そう思った僕は、書類の山に戻ると。
「ちゃんと手伝えるから！　心配しな・い・で！」
　波野先輩がそういいながら駆け寄ってきて。
「キャッ〜！」

　……早速、その山をひとつひっくり返した。





「……部長も『あの子』も、一段と気合入ってますよね」
「ほんとだよね。で、夏緑(なつみ)はどう？　ついていけそう？」

　陽子(ようこ)ちゃんと並んで、水分補給をしながら。
　ふと今頃、放送部はクッキーを焼いてくれているのだろうかと考えると。
　どうやら陽子ちゃんも同じことを思ったらしい。

「お腹もすいたし、試食しにいきたいよねぇ〜」
「でも絶対、完成するまでは『部外者は禁止』とかいいそうじゃないですか？」
「いえてる。月子かな？」
「わたしは玲香ちゃんの気がします」
「でもそしたら姫妃がさ」
「あと意外と由衣も、一枚ならいいとかいってくれそうですけど」
「でも最後はきっと……」
「ウナ君がダメっていうんですよねぇ〜」


「ほらそこのふたり！　練習するよ！」
　この対抗戦には、負けられないと。
「早く戻ってください！」
　部長と『あの子』が、そこまで強い思いを抱いていた理由については。

　まだわたしも、陽子ちゃんも。
　当たり前だけれど、放送部のみんなだって。


　……誰ひとりとして、知らなかった。