「……お互いの手とかじゃなくて、パンですよパン！」
　妙なテンションの由衣(ゆい)が、爆笑しながら真似をしている。

「デニッシュ・チョココルネ、だけどね……」
　少し頬が赤い気がする、響子(きょうこ)先生は。
　まさか照れているわけじゃ……ないですよね？


　……海原(うなはら)くんが近頃ずっと『変』だった理由を、ようやく理解した。


　ちなみに、放送室には野次馬。
　失礼、本校のお偉がたも同席中で。
　ご迷惑をおかけしたこともあって、わたしが謝っている。

「なにぶん母の勘違いからはじまったことですので……大変失礼しました」
「理由がわかったから、いいのよ〜」
「まったく。なにを考えとるかと思ったらのぅ」
「あの……三藤(みふじ)先輩。勘違いというよりはですね……」
「海原くんは、静かにしていてもらえないかしら」
「え、ええっ……」

「……前に、夏緑(なつみ)の『許嫁』のときもあったでしょ」
「へ？」
「親が信じていても、娘は意外と気がついたりするものよ」
「え？　もしかして……とっくに気づいていたんですか？」

　もう……わたしは海原くんに。
　あのときすでに、それとなく伝えたはずよ？

　それに、さすがのわたしでも。
　サンタクロースの正体くらいは知っている。
　ただ両親にあえて伝えずに、この歳になっただけなの。


「あ、あのじゃぁ……？」
「あ、あれはね……」
　わたしは……『この時期』は落ち着かない。
　確かに以前。
　海原くんにそんなことを、口にした。

　でも、それについては。
　月刊の文芸誌がポストに届く日が近かったからで。
　いくつかの連載の最終回が、気になっただけなのよ。

「ふーん。ねぇ月子(つきこ)、本当にそれだけ？」
　玲香(れいか)の質問は、聞こえなかったことにしておこう。
　恋愛小説の結末が、つい気になったなんて。

　……きっと余分な情報なだけでしょうし。


「まぁコイツが、完璧に色々理解できてたら、誰も苦労しませんけどねぇー」
　由衣がいうのは、もっともで。
「し、心臓に悪いとき。あるもんね……」
　美也(みや)ちゃんのそれは、海原くんのことだけでなく。
　発信源が、美也ちゃん自身のときもあるのだけれど……。


「……いずれにせよ、これで無事にクリスマスを迎えられるわね」
　きっと、寺上(てらうえ)校長や。
「『まとも』じゃないが、『まとも』だと安心できたわい」
　鶴岡(つるおか)理事長に、とっては。
　一件落着、あとは部活。
　いえ、野暮用をよろしくという感じなのだろう。

「あぁ。安心したらパン食べたくなったねぇ〜」
　佳織(かおり)先生も、いつもどおりだけれど。

「そ、そうだねぇ〜」
　高尾(たかお)響子(きょうこ)、この先生については。

　……なんだか色々、怪しい香りが少しした。





　……同じ時刻の、体育館。わたしは女子バレー部の練習中だ。

「夏緑、さっきの動きよかったよ！」
「あ、ありがとうございます！」
　二年の先輩たちが、わたしに笑顔で声をかけてくれる。
　この先輩も、別の先輩も楽しそうなのに。

　どうして部長と『あの子』は、『あんなふう』なんだろう？

「……でもここで聞いたら、またわたし浮くんだよねぇ」
「ん？　どうした夏緑？」
「陽子(ようこ)ちゃん？　い、いえなんでもないです」
「そっか。なにか気になったら、いつでも教えてよ！」

　陽子ちゃんはもちろんだけど、バレー部の先輩たちもやさしい。
　わたしが歓迎されているのは、よくわかる。
　ただ、部長と『あの子』だけは……。
　みんなとは違う雰囲気を感じてしまう。

　そういえば、部長はたまに話すけれど。
　『あの子』とは、まだあいさつくらいしか言葉を交わしていない。
　いや正確には。練習のアドバイスなんかはきちんとしてくれて。
　特にストレッチとか、怪我しないようにと気づかってくれたり。
　片付けだって、一緒にやってくれている。
　ただ、一般的な会話をしたことが。

　……ほとんどといえるくらいなにもないのだ。


「どうした、夏緑？」
「え、なんでもないよ！」
「あぁ……あのふたりかぁ〜」
　移籍以来、わたしに一番色々教えてくれる同級生の女の子が。
　わたしの視線に気づいたらしい。

「あのふたりにとって、次が特別な試合なんだよね」
「そうなの？」
「集中してるんだよ、きっと」
　その子は、少し遠い目でふたりを見ると。

「まっ。陽子先輩と、夏緑。ふたりもきてくれたからね！」
　わたしに向かって白い歯を見せてから。
「ほら、次レシーブやるよ！」
　わたしに早く上達しろとうながしてくる。


　……由衣ひとりじゃなくて、陽子ちゃんとわたしのふたりが入部した。

　そっか、ギリギリの人数だったのが『余った』から。
　もしかして『あの子』と、レギュラー争いっていうことなのかな？

　でもそれなら、わたしが控えなのは明白で。
　別に特別な理由になんてなりえない。


　あとは……保健室登校だったわたしを警戒しているとか？

　まぁ、いままでは変な格好をしていたし。
　同級生ならなおさら、話しかけにくいのかな。
　でもそれなら……逆にわたしから話しかけないといけないな。


「ほら夏緑！　ちゃんとこっち向いて！」
「は、はい！」
　わたしの居場所は、ここなのだから。
　控えなら控えらしく、いざというときのために。
　きちんと練習しておかないと。

　……次の休憩時間に、思い切って話しかけよう。

　わたしは、そう思い直すと。
「次、お願いします！」
　自称だけれど、放送部仕込みのよくとおる声を。


　……体育館中に、響かせた。