「……う、海原(うなはら)君？」

　僕の『旅』の出だしは上々で。
　寺上(てらうえ)つぼみ校長と、廊下で早速出会えたのだけれど。

　……おとなという生き物は、なかなかに難しい存在だ。

「こ、ここに入って！」
　寺上先生が、近くの国語科準備室に僕を押し込むと。
「ちょっとみなさん、ふたりにしてくださいっ！」
　漢文や小説にのめりこんでいた先生たちを、部屋から追い出していく。

「どうした海原！　今度はなにをした？」
　現代文の先生が、僕に思わず声をかけたけれど。
「いいから、出てくださいっ！」
　校長がそういって、説明する時間を与えない。


「ねぇ海原君……気は確かなの？」
　なんだか、きょうは。
　同じようなことをずっと、みんなに聞かれている気がするんですけれど？

「あの……高尾(たかお)先生は。ロ、ロマンチストですかっ？」

　さすが、元放送部顧問だけあって。
　寺上先生は僕の声色を真似て、質問を再現してくれる。
　ただ、やたらと抑揚がついているのと。
　そんなに大げさな聞きかた、しましたっけ……？


「確かに響子(きょうこ)は、いい子ですよ」
　校長のいうとおり、あの先生をふたつに分類するなら。
　間違いなくいいほうだろう。悪いほうなのは藤峰《ふじみね》先生だ。
「だけどね……まずは卒業するまで待ちないさい」
「はい？」
「あの子は、教師ですよ！」
「は、はぁ……」

　僕ただ、高尾先生が。
　いまだにサンタクロースを信じる程度のロマンチストかどうか。
　それだけを知りたかったのに……。

「卒業するまで、待たないとダメですか？」
　寺上先生は、ギョッとした顔で僕を見ると。
「あなたは……もう少し常識のある生徒だと思っていたのに……」
　どうして、そんなに嘆くのですか？

「ショックを受けているのです」
　常識を持っているはずの僕が。
　この段階ですでに疑われているということは。
　
　……寺上先生もきっと、サンタクロースを信じているのだろう。


「……なかったことにしておきます」
「そうね……ほかにもたくさん放送部に、いることですしね」
　ということは三藤(みふじ)先輩と……やっぱりまだいるんだ……。

　校長は引き続き、やや警戒した目で僕を見た上。
「いいですね、海原君。肝に銘じておきなさい」
　サンタクロースの存在を否定するというのは。
　相当に『罪作り』なことなのだと僕に伝えると。

　今度は急にやさしい声になって。
「あとアドバイスとしては……外見よりも価値観や趣味を大切にしましょうね」
　人との関係とは、そのようなものですといって。
　ようやく僕を、解放してくれた。



「価値観とか、趣味か……」
　ひとりそんなことを考えながら、廊下を進むと。
「おお、ちょうどいい。ちょっと相談があってな」
　今度は鶴岡(つるおか)理事長に声をかけられる。

「あの、すいません。その前にひとつ質問してもよろしいですか？」
「ん？　珍しいな。まぁええぞ」
　なにかを押し付けられる前に、質問する。
　これはなかなか理想的な出だしだと思ったのに。

　……おとなってやっぱり、難しい存在だ。


　今度は校長室に連行されると、理事長は。
「若者よ、そこに居直れ」
　ソファーに着席しろとうながしたあとで。
「高尾先生の……趣味を知りたいんじゃな？」
　妙に威圧的に、僕の質問を繰り返す。

「確かに履歴書には『趣味欄』がある」
「は、はぁ……？」
　だったら、もし高尾先生が信じていたら。
　堂々と『趣味・サンタクロース』って書きそうで助かるのだけれど。

「あのな、少年。履歴書の扱いというのはそもそもな……」
　なぜか『個人情報保護講座』みたいなプチ演説が、はじまってしまった。
「……あの、履歴書を見たいのではなくて」
「なに？　だったら早くいってくれんと」
　早合点したのは、僕ではない気がするのですが……。

「わかった。そこまで悩んでおるなら、勇気を持って自分で問うてこい！」
「へっ？」
　なんですか、その鼻息の荒い感じは？

「いやぁ、砕けてこそ青春じゃ」
「はい？」
「人生で一度くらいはええじゃろう！　高尾先生にせいぜい、笑われてこい！」
　僕には、まったくなんのことかわからないけれど。
　どうやら校長とは違う意味での。
　たくましい想像力だということだけはわかりました……。



「おっ師匠！　久しぶりに俺を登場させてくれましたねっ！」
　今度は同じクラスの、ヘボ探偵・山川(やまかわ)俊(しゅん)か……。
　あまり気が進まないけれど。
　どう伝えたら、調べてくれるかな……？

「なぁ、カイバラ……」
　僕の名前は、海原(うなはら)だけどな。
　いったいどうして、そんなに冷めた目をする？

「いい加減さ、ラインとか引いとけよ」
「は？」
「俺、親友だからさ……先生にまで手を広げるヤツとは仲良くできねぇ」

　元々、親友認定したのか僕たちは？
　それよりなに？
　山川、というかみんなして。
　いったいなにを、勘違いしているんだ？

「警告はしたぞ！　美人は独占するもんじゃねぇっ！」
　謎のカニステップで、廊下を動き出した物体に背を向けて。
　僕は得るもののなかった『旅』を、終えることにする。


　……あぁ、クリスマスなんて嫌いだ。


　サンタクロースの真実を語ることが。
　こんなにも重くて大変だなんて。



　……そしてよりによって、こんなときに。

「ねぇ。きょうはなんだかようすが変だけれど、どうしたの海原君？」
　ここで、まさかの……高尾先生本人と鉢合わせしてしまった。

　慣れないことをして、『いつものキレ』がなかった僕は。
　さっきまで放送室にいたはずのその人に。

　……つい、聞いてしまった。


「あの、先生……？」
「うん？　どうした？」
　追加のパンでも、取りに行ったらしい。
　袋にも入れずに、デニッシュ・チョココルネを両手に持って歩いている先生に。
　無駄な時間は取らせないほうがよいだろう。

　遅れた原因が僕だと知れば、あとで藤峰先生が暴れ出す。
　覚悟を決めて、ある程度ストレートに質問しよう。
　ただ、『もしものとき』に傷つけないようにするために。
　人物の『呼称』には気をつかっておかないと。

「あの、『この時期』になるとですね……」
「う、うん……」
「『気になる男性』とか、いませんか？」
「……」


　ど、どうしよう。
　なぜか先生の顔が、赤くなって。
　力なく、下がりつつデニッシュ・チョココルネが。
　あと少しで、オシャレのつもりで履いているそのスカートにつきそうで……。

　……げっ。クリーニング代払えと、たかられたら最悪だ。


「せ、先生っ！」


　とてもじゃないが、『デニッシュ・チョココルネがスカートにつきます』まで。
　ひと息には叫びにくくて。
　しかたなく、僕がわずかな小遣いを死守するために手を伸ばす。

　すると、デニッシュの上の部分を僕が。
　下の部分を先生がギュッと握ってしまい。


　……お互いがパンを握りあって、向かい合う形となった。


「えっ？」
「へっ？」
　余りにも、異様な光景なので……。
　お、思わず。
　互いに、見つめ合う感じになってしまった。
　そして、余りにもタイミングの悪いことに……。


「……そこのおふたりは。いったいなにをしているのでしょうか？」


　三藤(みふじ)月子(つきこ)、その人が。


　……この場に、現れた。