……ちょっと、なんなのこの学校！

　終業式が終わったと思ったら、次の日から冬期講習なんて。
　わたし、聞いてないんですけど！

「いや……高嶺(たかね)。予定表にのってただろ？」
「『冬休み』って書いてあったじゃん！」
「休みにやるから講習だろ。そうでなきゃただの授業になる」

　……ちょっと！　アンタなんなわけ？

　そのさぁ。
　知ってるだろう・当たり前だろう・常識だろうみたいないいかた！

「だいたい、アンタにいわれるってのがおかしいし！」
「なんでだ？」
「だってアンタさぁ。高校生にもなってサンタがっ……」
「キ・ャ・〜！」
　ウグっ……。
　姫妃(きき)ちゃんが、いきなりわたしに抱きついてきて……。
　く、苦しいんですけど……。

「……受験生が隣にいるのよ、静かにしなさい」
「楽しそうだけど。ご、ごめんねぇ……」
　月子(つきこ)ちゃんに、美也(みや)ちゃん。
　優等生的発言、いいですよね！
　でも、だったらついでに。
　このバカに、ズバリ教えてくれたらいいのに！


　あと、佳織(かおり)先生と響子(かおり)先生も。
　さっきからずっとパンばっかり食べてないでさぁ。
　いっそのこと、コイツにいってやってよ！

「ねぇ由衣(ゆい)……そっとしておいてあげようよ……」
　えっ、玲香(れいか)ちゃん！
　もしかして、悟ったの？
　それとも諦めたの？
「童心のまま、おとなになれるなんて。なかなかないことだよ」
　なにそれ。まさか……受け入れてないよね？


「なあ高嶺、どこか調子でも悪いのか？」

　……ったく。
　そう聞いてくるアンタのせいだよ、この状況。
　調子狂うに、決まってるじゃん。
　
　あぁ……昨日は。
　せっかくいい終業式だったと思ったのに……。
　わたしは、不思議そうな顔でわたしをみる。
　目の前の超鈍感男のセリフを、頭の中で再生する。


「サンタクロースさんへのお願いって、なににしましたか？」


　なんなの、アンタ？
　比喩表現とか、絶対無理な鈍感男が口にしたってことは……。
　あれ、絶対本物のサンタさんの話ししたんでしょ？

　だったらさぁ、みんなに聞くけど。
　もうわたしたち、高校生なんだから。
　サンタなんてもういない。

　……そう教えてあげたら、ダメなわけ？





　……せっかくの、章の冒頭なのに。『逆ギレパート』で出番を終えたと。

　いつかまた、高嶺には怒られそうだけれど。

　すまんがいったん。
　僕に、話しをさせてくれ……。


　サンタクロースなんてもういない。
　そんなことくらい、『僕は』わかっている。
　でも僕としてはこれ以上、『三藤(みふじ)先輩が』信じていることについて。
　結論を伸ばすわけには、いかなかったのだ。

　確かにタイミングとしては、微妙だった。
　でも、あの雰囲気だったからこそ。
「もう高校生よ、信じてなんていないわ……」
　先輩がそう答えてくれれば、終われたことだったのに……。


　それに加えて、先生たちがやってきたあとも。
　『誰ひとりとして』、僕の質問に答えてくれなくなるなんて……。
　正直とんでもなく、予想外だった。


　あぁ……どうしよう……。

　まさか、高校生にもなって。
　あるいは、元・高校生にもなって。
　まだ『みんな』が、サンタクロースを『信じている』なんて……。

　この部活のみんなが。
　夢見る夢子ちゃんみたいなひとたちばかりだったなんて、ある意味悪夢だ。
　全員が、十六歳以上。
　おまけに先生たちなんて……何歳か知らないけれど……。

　この僕がいまさら、みんなに向かって。
　サンタなんていないよと夢を打ち砕くなんてこと。
　できるわけ、ないじゃないか……。


　ただ、よくわからないけれど。
　三藤先輩はパソコンも使うし、本もたくさん読むんだから。
　そこに事実が書いてあったりしないんだろうか……？

　そうか！　先輩は古典好きだ。
　ということは、平安時代にはサンタクロースは出てこない。
　日本書紀にだって登場しないから……。
　あぁ……そうしたら知りようがないってことなのか？

「……でも、スパイ小説読みますよね？」
「急に、ど、どうしたの海原(うなはら)くん？」
「あと、恋愛小説読むんですよねっ？」
「た、たまたまなのよ！」

　えっ……もしかして。
　三藤先輩、怒っちゃったんですか？


「ねぇ昴(すばる)君……どうしたの？」
「れ、玲香ちゃん！」
「……ごめん、なに？」
　ダメだ、すでに警戒されている……。

「な・に・な・に？」
　波野(なみの)先輩か……頭の中、お花畑のときがあるから……。
　クリスマスが近いのに、聞けそうもないよなぁ……。
「な・ん・か！　感じ悪いこと考えてない？」

　い、いや別に……すいません。


「あ、あの……大丈夫、海原君？」
　頼みの都木(とき)先輩。
　でも、たまにぶっ飛んだことをするだけあって。
　やっぱり天然、じゃなくて純情なんだよな、きっと……。

「いえ、受験の差し障りになってはいけないのでやめておきます」
「えっ……逆に気になるんだけど？」
「大丈夫です！　最後に聞きます！」
「わたしが教えてもらえるのって……『最後』なの……？」
　マズイ……またなにか勘違いをさせてしまったようだ……。


　高嶺のその顔は、なんだか関わりたくないというか。
　とりあえず明らかに……いまじゃないんだよな。


「ちょっとさぁ〜。平気なの〜海原君？」
　藤峰(ふじみね)先生なんて、俗物の塊。
　いやそうじゃなくて、現実主義者だから。

「え、サンタさんいないの？　まぁ無料でプレゼントくれたら誰でもオッケー！」
　……とかいうだけだろう。

「……ということは、代わりに『くれる相手』を見つけない限り無理だろうから」
「え？」
「永遠に、無理だよな……」
「は？」


「な・ん・か、結構失礼な妄想はいってない？」
「わたしもそう思う」
「大丈夫かしら、海原くん？」
「もう、放っておきません？」
「もう、そっとしといてあげようよ」
　みんながなにか、僕について口にしていて。

　最後に、藤峰先生が。
「知ったら殺意が芽生えそうな気がするけどね、わたしは」
　妙に恐ろしいことを口走った気がするけれど。


　……そのとき。

「ん？」
　ある意味で。
　一番『読めない人』と、目が合った。

　高尾(たかお)先生……か。
　

「あの……ちょっと『調べ物』にいってきます」
「えっ、ちょっとアンタ？」
　すまん、高嶺。
「海原くん、書類がいっぱいあるのよ？」
　これも三藤先輩のため、なんですけどね……。

「戻ったら、きちんとやりますので……」
　前章で『覚醒』した僕は、まだ健在だ。
　そう、とにかく問題の解決のためには。動くのが肝心なのだから……。


　……みんなの『心配』をよそに僕は『旅』に出る。


　すべてはクリスマスのため。
　いや、三藤先輩とみんなが信じるサンタクロースのためだ。

　ただなんとなくだけれど。
　解決の『鍵』が、高尾先生にある気がして。

「しばらく、失礼します」
　僕はそう告げると。


　……放送室をひとり、あとにした。