……翌日の、昼休み。

「ねぇ、海原(うなはら)君！」
　放送室から、教室に戻る途中の中央廊下で。
　新聞部の新部長が、遠くから僕の名前を呼んでいる。

「……先にいくわよ」
「えっ？　またですか？」
　いつものペースで隣を歩いていたはずの、三藤(みふじ)先輩が。
　僕を置き去りにして早足になると、距離をどんどん広げていく。

「もう月子(つきこ)ったら。逃げても無駄なのにねぇ〜」
　前部長の頃から顔馴染みの、先輩と同じクラスのその人は。
「放課後一番で、よろしくね！」
　取材という名の尋問の予約を、きょうも勝手に決めてくる。

「あの……次は、来年じゃなかったですか？」
「予定が変わったから、お願いね！」
　前の部長の代から、我が放送部はなんだかネタの宝庫らしく。
　加えて、少々強引に予定を入れても気にならない存在らしい。

「じゃ、逃亡禁止だよ〜！」
　僕に選択権がないのは、いつものことで。
「了解です。お疲れさまです！」
　いつも高嶺(たかね)が僕に代わって返事をしているのもまた、いつものことなのだ。



　放課後、不機嫌な顔の三藤先輩が。
　先輩と『同じクラス』の部長に捕まって、中央廊下ですでに僕を待っている。

「じゃ、由衣(ゆい)ちゃんよろしく！」
「はい！　ほら、ふたりのカバン。わたしが運んどくからいっていって！」
　僕と同じく一年一組からやってきた高嶺は、機嫌がよくて。
「ちゃんと取材、答えなよ！」
　やけに愛想よく、僕たちを見送っている。

「では、移動しまーす」
　新聞部長のうしろを歩きながら、三藤先輩が不思議そうな顔を僕に向けてくる。
　えっと、あの高嶺が素直に従う理由はですね……。

「部費で買ってるファッション雑誌、最初に読ませてもらえるらしいです」
「えっ、それだけなの？」
　アイツがそれだけで動くと思わない先輩は、さすがだ。
　だから続けて僕は。
「雑誌本体だけでなくて。毎号ついているオマケをもらっているらしいです」
　アイツが無駄に自慢してきた情報を共有する。

「ほんと、現金な子よね……」
　先輩はそういって小さくため息をつくと。
「いつもどおりにしか、しないわよ」
　毎度のように、僕に念押しする。


　先輩のいう、『いつもどおり』とは。
　要するに、基本的に放送部員以外とは誰とも話さないことを指している。

　もっとも、近頃は同じクラスの女子とは少し会話をするのだけれど。
　対新聞部としては一切話さないし、撮影も不可だと。
　とても取材対象とはいえないポリシーを貫いていて。
　ただ副部長として、同行はしてくれる。



　クリスマスツリーの前での撮影が終わると。
　微妙な表情でツリーの隣にひとり立つ、僕の写真を確認した新聞部長が。
「う〜ん、これはイケてない」
　被写体の心情に、一切遠慮することなくブツブツいっている。

「ねぇ、月子も撮っちゃダメ？」
「ダメよ」
「美人なんだし、きれいに撮るからさー」
「不要です」
「あ〜ぁ。やっぱ由衣ちゃんとか、連れてきたらよかったな〜」
「海原くんと撮るつもりなの？　それもダメよ」

　僕にはよくわからないのだけれど。
　先代の部長から続く、同じやりとりが。
　きょうもしばらく続いている。

　どうやら撮影には、三藤先輩なりのこだわりがあるらしく。
　自分が写るのはもちろんダメだけれど。
　誰かと僕の写真も、先輩は絶対に許可を出しはしない。

「……海原君って、本当に鈍いよね〜」
　新聞部長の遠慮のなさが、会うたびに増している気がするけれど。
　まぁ、すでにそれも……慣れてきたといえなくもない。


「まぁきょうは、その辺も深掘りするんでよろしくね！」
　いま一瞬、部長の目がキラリと光った気がするけれど。
　ツリーの短冊の話しでも、聞かれるのだろうか？

　よくわからないままに、三人で新聞部の部室に移動したものの。
　あれ？
　きょうはほかのメンバー、いないんですか？

「デリケートな話題なので、人払いしたの！」
「へっ？」
「じゃ、はじめます！」
　そういって早速、部長が机にレコーダーを置くと。
　即座に三藤先輩が、機械を奪う。

「ちょっと、それウチの備品なんだけど〜」
「終わるまでは、わたしが専有するわ」
　三藤先輩が、毎度のごとく宣言するけれど。
　きょうはなぜだか、わざわざ電池まで抜いている。


「月子って用心深いよね〜、スパイ映画の見過ぎじゃない？」
「読書派よ、わたし」
「じゃぁスパイ小説とか？」
「昔のスパイは、デジタルレコーダーなんて持っていないわよ」
「そうなの？」
「当たり前よ。ただ最近の作品には確かに……」
　僕はいつも、思うのだけれど。
　こういう会話なら、成り立つふたりなのに。

「……それでは、お願いします」
　いざ、インタビューがはじまると。
　きょうも先輩は口を閉ざすと。
　対面に座る部長とは全然違う方角に、顔を向けてしまった……。





　……なんだかわたしは、嫌な予感がしていたのだけれど。

「ちゃんと月子も聞いてよねー」
　きょうの尋問は、予想以上に強烈で。

「じゃぁひとつ目。おふたりはこのあいだ、手をつないでましたよね？」
「はいっ？」
「なんですって！」
　いきなり、爆弾が投げつけられた。


「ほら、先月の生徒会設立の会議で。最後海原君がさぁ〜」
　この子がいっているのは……。

　わたしたちの高校で、生徒会立ち上げの機運が盛り上がったのに。　
　旗振り役だった先輩たちが、放課後に他校生との問題に巻き込まれ。
　そこから色々と派生して、今回は準備委員会設立を断念する。
　海原くんがそう決断した、あのときのことよね……？

「あ、明らかに。き、気のせいじゃないかしら？」
「でも月子。長机の下で、隣同士のふたりがこうさぁ〜」
　その子が、わざわざ。
　実演するかのように、左の小指を右手の三本で包んで見せてくる。

「……ありえないわ」
　わたしは、そういいきると。
「海原くん、帰りましょう」
　そういって、部室のソファーから立ち上がる。


「……だそうですけれど、海原君はどう？」
「えっ？」
「わたし、君は嘘をつかない人だって信じてるんだけど？」
「え、ええっ……」
「ちょ、ちょっと！」
「なに、月子？　あなたが帰っても、海原君には残ってもらいますけれど？」

　……ど、どうして。きょうに限ってこの子は、なぜこんなにしつこいの？





　……立ち上がっていたはずの三藤先輩が。僕の隣に、もう一度座り直す。

　ただ心なしか、先ほどより距離が近くなっていて。
「ほらっ！　この距離感が怪しいよねぇ〜」
　うわっ……早速鋭い追求がやってきた……。

「わたし、見ちゃったんだよねぇ〜」
　な、なにこの怖い展開？
　もしかして金品とか、要求されるんですかっ？

「……なにが、狙いなの？」
　先輩も同じことを、考えたのだろうか。
「うーん、真実かな？」
「本当のことを、いいなさい！」
「月子、それってわたしのセリフだよー」
　新聞部との友好関係も、これまでか……。

　いや、そのレベルじゃなくて。
　僕の命がどっちにどう転んでも、まずい状況になりそうなこの状況から。
　どうにかして助かる方法がないものかと。
　必死に頭を回らせていた、そのとき。


「よ、よかった海原君！」
「えっ？」
「ちょっと！　どうしても確認しないと！」

　引退した新聞部の前部長が、いきなり部室に飛び込んできて。
「悪いけど、急ぐから。ごめん！」
　それだけいって、僕を強奪する。

「うげっ！」
　半分閉じかけた扉に、肩がぶつかっても。
「いいから、一緒にきてっ！」
　前部長は容赦なくて。
「走るよっ！」


　僕は三藤先輩をひとり残したまま……。

　その部屋から、引きずり出されてしまった。