……昨晩は、あまり眠れなかった。

「いいから、気にしない！」
「そうだよ、由衣(ゆい)は気にしない！」
　夜中まで、スマホで陽子(ようこ)ちゃんと夏緑(なつみ)をつないでおしゃべりした。

　わたしは、涙が出たり笑ったり。
　残りのふたりも、同じようなことをして。
　いつまにか、みんな寝てしまっていた。

　いや、もしかしたら。
　一番最後に夏緑が。

「……海原(うなはら)君のこと、よろしくね」
　なんだかそうつぶやいた気がするのだけれど。
　それはたぶん、わたしの勘違いだろう。

　だって夏緑は、アイツを『ウナ君』と呼ぶはずだし。
　そのいいかたが、なんだかこう。
　あまりにもやさし過ぎる気がしたから。
　だから……。


「……気のせい、だよね？」

「ん、なにがだ？」
「うわっ！　なんでアンタがいるのよ！」
「あ、朝の電車なんだけど……寝ぼけてるのか、高嶺《たかね》？」

　ええっ？
　ほ、ほんとだ。わたし……。
　三駅分も、寝てたの？

「由衣。ヨダレ、垂れてるよ」
「ウソっ！」
「わたしが……拭いてあげたわよ」
「ウ、ウソっ……」
　玲香(れいか)ちゃんと、月子(つきこ)ちゃん。心臓に悪い冗談とか、やめてよね……。

「えっ、ど？　どこですかっ！」
　ちょっと、アンタ。
　なんでそんなバイキン扱いしてんの？
　それに、寝起きのわたしでも冗談だとわかるのに。
　アンタが本気にして、どうすんのよ……。

「昴(すばる)君、肩の上だよ」
「えっ！　玲香ちゃん、ホントにっ？」
　あぁ……いっそ本当になにかつけてやりたくなる。
　というかそれだと、アンタの肩に寄りかかってたことになるから。
　さすがに、ふたりがとめるでしょ……。


　乗り換え駅に到着すると。
「……着いたわね。降りるわよ」
　月子ちゃんがチラリとわたしを見てから、そう声をかけてくる。　

「お・は・よ」
　姫妃(きき)ちゃんが階段を降りたところで、ニコリとしながら待っていてくれる。
　ある意味それは、いつもと変わらない光景なんだけれど。

　でもきょうからは。
　これでもう……『全員』なんだよね……。


「由衣……あなた、間違っているわよ」
「えっ？　月子ちゃん？」
「まだ美也ちゃんが、いるじゃない」

　……わたしいま……声に出したっけ？

「そうそう、あの先生たちもいるしね」
「なにより部活が変わっても親友なのは、変・わ・ら・な・い！」
　不安に思う必要はない。
　心配しなくても、大丈夫。
　みんながさり気なく、そんなことを伝えてくれた気がして。
　わたしは心があたたかくなると同時に。

　みんなはわたしの『先輩』で。
　いつか、わたしは見送る立場になるのだと。

　……ふと、そんなことを感じてしまった。



　学校に着き、教室棟の長い廊下を進んでいく。
　一番奥の、一組の教室が見えてきたとき。

　待ち構えていたかのように『その子』が慌てて走ってきて。
「ご、ごめんなさい！」
　わたしに、謝罪の言葉と同時に頭を下げてきた。

「い、いや……こっちのほうこそ。迷惑かけてごめんね。」
　わたしをバレー部に誘ってくれた三組の女の子が。
　恐る恐る、頭をあげる。

「ご、ごめんね……」
「だから、いいってば。わたしこそ考えが至らずで、ごめんなさい！」
　むしろ、わたしが悪いんだし。
　それに、謝るべきは迷惑をかけたわたしだと。
　そういいながら、笑顔で『その子』を見る。

「あ、ありがとう……」
「朝練でしょ？　こちらこそ、待っててくれてありがとう」
　これで、一件落着。
　わたしとしては、そう思ったのだけれど……・


「あの……ほかの人たち。怒ってた？」
「あぁ、平気。みんなもう納得してるし。先輩たちってどのみち親友だから」
「そうなの？」
「うん、あと夏緑とも平気だから！」
「よかった……」
　そういったあと、『その子』は。

「海原昴君は？」


　……なぜかアイツのことまで、質問してきた。


「……あぁ、そういえばアイツ。部長だったかぁ〜」
　自力で理由を見つけたわたしは、それも心配ないと告げる。
　ただ、少しだけ。
「よかった……」
　その子の言葉の、ニュアンスが。
　さっきのそれとは違う気が。なんとなく……した気もした。


　体育館に向かって走り出すその子に。
「試合がんばれ〜！」
　そう声をかけてから、教室に向かう。
　いつもとっても感じのいい子だから、きっと夏緑をまかせても平気だろう。
　陽子ちゃんだって、部長と仲良しだし心配ない。

　そう思うとわたしは。
　わたしがもし、バレー部に入っていたら。

　……果たして、馴染めていたのだろうか？

　放送部のときみたいに、笑ったり怒ったりできるのだろうかと。
　そんなことをふと思って。

　……あれ、もしかして？


「わたしって、意外とややこしいとか？」

　うわっ！　月子ちゃんが移ったの、わたし？
　それはそれで、ピンチだと。

「やっぱり、もう少し愛想よくしないとね……」
　今後は、気をつけようと。

　そんな『前向き』なことを。少しは、考えたのだけれど……。
　まだ考えが甘かったことを、すぐに思い知った。




　……放送室では、すでにアイツが書類に埋もれている。

「なにそれ？」
「この先の……頼まれごとだ」
「うそっ？　また増えてない？」
「減ることなんて、あるわけないだろ」

　そっか、人数は減ったのにね……。
　頑張らないと、マズイよね。

「じゃ、こっち印刷してくる！」
　気合いを入れたつもりのわたしに。
　あいさつがわりに軽く手を挙げた、アイツがいる。

　……よし、これなら大丈夫。

　わたしがそう思った矢先。
　アイツが、書類を読んだまま。

「あの、春香(はるか)先輩？」


　……空席に向かって、冊子を渡そうとしていた。



　月子ちゃんが、無言で代わりに受け取ると。
「鶴岡(つるおか)さん、これお願いしていいかな？」
　また、考えごとに没頭しているアイツが。
　手を伸ばした玲香ちゃんに、メモ用紙を渡している。

　思わず口を開きかけたわたしに。
　姫妃ちゃんが、そっと背中をさすってくれて。
　このままでいいんだと、目で訴えてくる。


　……『先輩たち』は、みんなやさしい。


　アイツにも、そしてわたしにもやさしい。


　……でも。

　こんな状況を、作り出したのはわたしなのに。
　解決させたのは、わたしじゃない。

　だから、だからこそ。
　わたしは、このとき。


　……このやさしさが、耐えられなかった。



「印刷にいってきます」
　なんとか、声を振り絞って。
　どうにか、印刷室にたどり着いて。

　機械が回り出して、扉を閉めると。
　部屋の中には大きめの音が響いてくる。
　それからわたしは、音の漏れない大きさにだけ気をつけると。
　あとはひとり。



　……声をあげて、泣いていた。