上半身だけ彼の方に向き、力強く言い放った。
朋空先輩は尚も迷ってる様子だったから、彼の手を引いて無理やり研究室へ連れて行くことにした。

睡眠研究会に割り当てられたのは四階の一番奥にある、資料室の隣の空き部屋だ。教室の半分もないけど、簡易ベッドを置くには充分な広さ。
窓とドア側の窓ガラスにも暗幕を掛けていて、防音のパーテーションを置いている。
ほんとは更に耳栓もしたいところだけど、そこまでするとドアを叩かれても気付けないからやめた。先生が来たときに対応できないと、同好会の存続も危ぶまれるから。

「先輩、このエアーベッド結構寝心地良いんですよ！」
「これ持ち込んでること、先生は知ってんの？」
「知りません」
「バレたらひと悶着ありそうだ……」

先輩はある程度きょろきょろして、パーテーションの中に入ってきた。
「ベッドはクイーンサイズだからぎりぎり二人でも寝られると思います。でも俺はしばらく来ないので、この部屋は先輩がつかってください」
「お前は？ 来ないのか？」
「そうですねぇ……。部屋も狭いし、これからはバイトしようかなって思ってる」
から、と言って振り返った。

その瞬間唇に柔らかい何かが当たり。───視界が真っ暗になった。

え？

……温かい。
それが何なのか確認したかったけど、後頭部を手で押さえられ、腕を掴まれる。逃れることはできなかった。

「ん……ふっ……！」

息ができない。苦しさのあまり咳き込んだとき、ようやく目の前に色が戻った。
先輩の唇に絡めた、みだらな糸つきで。

「な。な、な、な、何」
「キス」

状況が理解できず口をパクパクさせる俺に、先輩は「ほう」と頷いた。腹立つぐらい無表情で、切れ長の瞳を細める。

「その反応は初めてみたいだな。良かった」
「はい！？」

反応って。
いきなりキスされたら、誰だって動揺するだろ！
キャビネットのガラスに映る自分の顔は確かに真っ赤だったけど、むしろこの程度で済んでるのは冷静な方じゃないのか？

「何するんですか！ 冗談きついですよ！」
「冗談っていうか、さっきのお返しだよ。俺をからかったお返し」
「さっき？」
「ほんと、素直過ぎてタチ悪いな」

それだけ言うと、先輩はキャスターのついたパーテーションをどけた。

「まぁそれはともかく。お前がいないのに部屋は借りられないよ。この話はナシな。じゃ」
「いやいやいや！！」

先輩の乱高下激しい行動についていけない。でも負けるな、俺！
今しがたファーストキスを奪われたことも忘れて、部屋を出ていこうとする先輩の腕を掴んだ。

「わかりました、これからもここに来ます！ だから空き教室で寝ないでください！」

あんな無法地帯で、無防備に眠るなんて危険過ぎる。

子どもの頃は確かに、先輩にはよくしてもらった。マンションに引っ越したばかりの頃。知り合いがひとりもいない環境で、親が帰ってくるまで家に上げてもらったこともある。

感謝してるんだ。随分時間が経ってしまったけど、今こそあの時の恩に報いたい。

必死に引き留めると、彼は徐ろに振り返った。

「わかった。それなら安心だ」
「よ、良かったです。お願いだからもう、変な場所にひとりで行かないでくださいね」
「変な場所って何だよ。学校内だろ」

二人で部屋を出て、無人の廊下に躍り出る。
ひとまず胸を撫で下ろしてると、今度は優しく頭を撫でられた。

「ありがとな。本当は、またこうやって話せるだけでも嬉しい」

ハッとして見上げると、彼は泣きそうな顔で笑っていた。
どうしてそんな苦しそうなのか……訊きたいけど、それを訊くのは野暮な気がして、ぐっと堪えた。
ぶっちゃけ、同じ気持ちだし。

「俺も……です。先輩って呼ぶの、ちょっと不思議な感じするけど」
「じゃあ呼び捨てでいいよ。タメ語でいいし」
「いや〜それは……他の人に見られたら殺されそうなんで」

学校の姫にナメた口を利いたら、それこそ集団リンチに遭いそう。

でも朋空先輩は、依然として可笑しそうに笑ってる。
笑い事じゃないぜ……と思ってると、不意に耳元で囁かれた。

「心配ないよ。これからは俺が守るから」