「今日は暖かいからブーツは合わないんじゃないの？」

　ご主人のお母さんの声だった。

「そうね。今日は別の靴にした方がいいかな……」

　ご主人は悩んでいるようだった。わたしは一気に不安になり、居ても立ってもいられなくなった。ドキドキしながら扉を見つめていると、さっと扉が開いて彼女の手が伸びてきた。

　わたしを選んで！　

　声を限りに叫んだ。でも、その願いは叶わなかった。わたしじゃない靴を、わたしの上の棚のハイヒールを掴んだのだ。

「ご愁傷様」

　ハイヒールはわたしを憐れむように一瞥(いちべつ)して、靴箱から出て行った。

　あ～あ、今日は一日中靴箱の中か～、

　ため息が出るだけでなく、思い切り落ち込んだ。ジェンを探すチャンスが無くなったからだ。暗い靴箱の中で泣きながら次の日が来るのを待つしかなかった。

　泣き疲れたせいか、いつの間にか眠っていた。ご主人が帰ったのも、ハイヒールが棚に戻ったのも知らなかった。それほど深い眠りだった。でも、そのせいか、音が聞こえた時にパッと目が覚めた。それはご主人のスリッパの音だった。待ちに待った朝が来たのだ。

　気温は？

　すぐに全身の感覚を研ぎ澄ませた。しかし、寒くはなかった。いや、温かいと言った方が当たっている感じだった。落ち込んだ。思い切り落ち込んだ。気分がどんどん沈んでいった。そんな状態の中、お母さんの声が聞こえた。

「暖冬かも知れないわね」

　一瞬にして心が凍った。暖冬……それは最悪の言葉だった。もう二度と履いてもらえないかもしれない、と思うと恐怖に震えた。

　神様お願い、厳冬にしてください！

　必死になってお願いをした。

　いつまでも春が来ませんように！

　必死になって祈り続けた。

　　　　　　　　＊

　夜になった。昼間の暖かさが嘘のように気温が急降下した。

　ん？　低気圧？
　ん？　寒気団？

　そうだ、シベリア寒気団が南下してきている。わたしに備わった特別な感覚がそう教えてくれていた。この冬一番の寒さが来ることは間違いないと思った。

　祈りが通じたんだ。神様ありがとう。なんにも御礼ができないけど、本当にありがとう。

　どこかにいる神様に感謝の言葉を呟き続けていると、安心したせいか、知らないうちに眠っていた。

　それはとても深い眠りだった。だからだろうか、すっかり疲れが取れて、気持ち良く目が覚めた。しかし、耳を澄ませても物音一つ聞こえてこなかった。もしかして寝過ごしたのではないかと不安になった。でも、まだ夜明け前かもしれないと思い直して、心を落ち着けた。それでもじりじりとしながら待っていると、階段を下りてくる音が聞こえてきた。寝過ごしたわけではないようなのでホッとしていると、ドアがバタンと締まる音がした。リビングからの音のようだった。

　朝食だろうか？　

　だとすると、もうすぐだ。ウキウキしながらその時を待った。
　しかし、長かった。夜明け前から待っているのだ。１秒が１時間に感じられるほど時の経つのが遅かった。

　早くして！

　叫んだ途端、気持ちが通じたのか、ドアが開く音が聞こえて、スリッパたちがパタパタと音を立てて近づいてきた。

「わ～、息が白いわ」

　ご主人の声だった。

「風邪をひかないように、しっかり温かくしていってね」

　お母さんだった。

「うん。マフラー巻いたし、厚手の手袋にしたし、今日はブーツで行くわ」

　靴箱が開くと、ご主人の手はまっすぐにわたしに伸びてきて、2日ぶりにお供をすることになった。

　あ～、温かい。

　足が入ってくると、寒気が一気に吹き飛んだ。それに、ご主人の足のなんとも言えない匂いが鼻をくすぐり、一気に幸せに包まれた。いや、ただの幸せではない。

　もしかして至福？　

　そうだ、至福だ。これ以上はない幸せだった。