気紛れザビアの気が変わらぬうちに――。
　デュロワがアルトルトの肩を抱くようにして離宮をあとにする。
「殿下と共についてこい」
　と、ゼバスティアにも声をかけた。

「まったく、あの女狐をうまく口車に乗せた手腕、見事だったぞ」
「ありがとうございます」

　馬車に向かい合いで座る。
　ゼバスティアは軽く頭を下げ、デュロワの隣のアルトルトはきょとんとしている。

　本来なら、アルトルトの横は自分の定位置だ。
　だが今は“執事”。同じ馬車に乗れただけでも特別待遇。
　……黒髭の大公の隣にちょこんと座るアルトルト。
　内心、ぎりぎりとハンカチを噛みしめたい気分だが堪える。

「しかし、女狐があそこまで抵抗するとは思わなかったな」
「はい。私も意外にございました」

　ザビアとすれば、アルトルトを王宮から放り出せばよいはず。
　あとは優柔不断なパレンス王だけ。
　アルトルトを廃嫡し、カイラルを王位に――そう考えると思っていたが。

　そう。カイラルを王位につけるだけなら、アルトルトを殺す必要はない。
　それでも“そこまで”の執着……不気味だ。

「女狐とは、母上のことですか？」
　アルトルトがデュロワを見上げて訊ねる。
　自分の命を狙っていると知りながら、彼はあくまで“母”と呼ぶ。

　慕ってはいない。幻想も抱いていない。
　年齢以上に大人びた思考と、子供らしく真っ直ぐな心。
　敵であっても礼は尽くす――義母であり王妃だから、と。
　信頼する大叔父と執事の前でも、呼び方を変えない。

「良い子の前では、あまり口にしてはいけない言葉だったな」
　デュロワは苦笑し、アルトルトの頭を撫でる。
　我も撫でたい！　と、ゼバスティアは心のハンカチを（以下略）。

「僕は母上から……いえ、王宮から逃げたのですか？」

　アルトルトの言葉に、ゼバスティアはモノクルの奥の黒い瞳を見開く。
　しまった――この真っ直ぐな勇者は、自分を“逃げた”と見るのか。

「殿下は、私の領地に来るのはお嫌でしたかな？」
「いいえ！　大叔父上の領地に行けるのは楽しみです！
　今まで王都と魔王城以外には行ったことがありませんから！」

　ぶんぶん首を振るアルトルト。
　たしかに彼が知るのは王宮と、ゼバスティアの魔王城――しかも玉座の間だけ。
　パレンスやザビアはカイラルを連れてオペラ座や夏の離宮へ。
　なのにアルトルトは置き去り――。

　無能父王め。女狐王妃め。
　ゼバスティアの腹立ちは新たになる。

「ただ、このまま王宮を出ていいのか……と」

　俯くアルトルト。
　正しき勇者の心が、“逃げる”ことを良しとしない。

　デュロワが微笑み、穏やかに告げる。
「殿下、名誉ある撤退にございますよ」
「名誉？」

　逃げることに名誉――？
　ぱちぱち瞬く空色の瞳。デュロワは大きな手で黄金の髪を撫でながら。

「逃げることは恥ではありません。
　勝てないと分かって突き進むのは、むしろ愚か者のすること」

　アルトルトの瞳がさらに大きくなる。
「生きていてこそ、再戦の機会がある。
　今は力を蓄え、心身ともに強くなられることが、殿下のなすべきことです」

「そうだな。負けると分かって飛び込むのは馬鹿なことだ。
　勇気だけではダメなのだな」

「ええ、さすが殿下。ご聡明にございますな」

　くしゃり、ともう一度撫でる。
　くすぐったそうに肩をすくめるアルトルト。
　それを見て――ゼバスティアは、またも心の中でギリギリ（以下略）。

　それでも、元勇者に感心せざるを得ない。
　大魔王ゼバスティアは“勝ち”しか知らず、逃げたこともない。
　この隻腕の大公の片腕を落としたのも自分。だからこそ――。

　敗者であるデュロワは、口許に苦い笑みを浮かべた。
「……といっても、片腕を失い魔王から逃げ帰った私の言葉では、重みは薄いがな」

「そんなことはない！　叔父上！」

　アルトルトは銀の魔法義手を両手で包み込む。
「叔父上が生きてここにおられたからこそ、僕は『名誉ある撤退』が出来たのだ。感謝する！」

「まこと、殿下は真っ直ぐで、勇者に相応しい」

　微笑み合う大叔父と小さな勇者。
　それを見ていたゼバスティアは――（度々、以下略）。

「ゼバスにも感謝している！」

　くるりと向き直ったアルトルトが、白手袋の手をとる。
　ぎりぎり噛んでいた心のハンカチ。
　ぱっと足元に光が差し、蕾が一斉に開くような心地――。

「叔父上を呼んでくださったのはゼバスだろう？
　ゼバスは本当に僕の大切な執事だ。これからも、ずっと僕のそばにいてくれ」

「ええ、トルト様。ずっと、ずっとおそばにいますとも」

　ゼバスティアは震える声を抑えて答える。
　デュロワがぼそり。
「うむ、我らが殿下は生まれながらの勇者なだけでなく、魔性でもあったか」

　――魔族の良い耳に、しっかり聞こえた。が、気にしない。
　魔性上等。アルトルトになら虜にされてもよい。
　……いや、部下に言われるかもしれない。
　“魔王様、もう虜では？” と。

　ともあれ。
　小さなお手々と両手を握り合い、
　ゼバスティアの魂は幸せ一杯・夢一杯の花畑に昇天していた。