パレンス王は悍ましいとばかりに頭を抱えていた。
　ザビアもまた、扇で自分の顔を隠している。

　だが――ゼバスティアの“魔王の目”はごまかせない。

　その毒々しい紅で彩られた唇の端には、うっすらと笑み。
　まるで勝ち誇るように。

　デュロワが倒れた娘の傍らに膝をつき、首筋に指を当てる。

「……死んだ」

　そう短く告げ、肩から羽織っていたマントを外し、
　娘の亡骸にそっとかけた。

　ゼバスティアはその様子を見届け、
　アルトルトの前に立ち、身体で亡骸を隠す。

　そして膝をつき、まだこわばったままの小さな顔を覗き込んだ。

「ご立派にございました、トルト様。
　そのお覚悟を邪魔するような真似をして……申し訳ありません」

「ううん。ゼバスは僕を守ろうとしてくれたんだろう？　ありがとう」

　小さく震える声。
　それでもアルトルトは、しっかりとゼバスティアを見上げた。

　そのやり取りを横目に、デュロワが立ち上がり、
　なおも頭を抱えるパレンスに声を飛ばす。

「陛下！　危急の事態です。気を確かに！」

　肩を掴んで揺さぶると、パレンスは「ひぃっ！」と情けない悲鳴を上げた。

「お、叔父上……」

「王太子、それも世界の希望たる勇者の命を狙う者が、
　この王宮の奥深くに潜んでいたのです。これは由々しき事態です」

「そ、そうだな……」

「娘は“王家への恨み”と申しておりました」

「わ、私には覚えなどないぞ！」

「もちろん、陛下はなにもなさっていないでしょう」

　――“そこで震えていることしか出来ない無能王だからな”。
　ゼバスティアは無言のまま、そう心の中で呟いた。

　デュロワは続ける。

「長い王家の歴史。光あるところに、闇もまた積もるもの。
　この娘一人だけでは済まぬやもしれません」

「そ、それは大変だ！　私の命も狙われているのか!?」

　ガタガタと震えだすパレンス。
　殺されかけたのは我が子だというのに――自分の心配か。

　ゼバスティアは深くため息をついた。

「いえ、陛下。狙われたのはアルトルト殿下にございます」

「う、うん、そうだな……」

　言い聞かせるようにデュロワが告げると、王はこくこくと頷く。

「まずは王太子殿下のお命を守ることが第一。
　それには、どこに刺客が潜んでいるかわからぬこの王宮を離れるのが最善。
　ひとまず我が領地にお連れしたい」

「お、叔父上のところへ!?
　王太子にして勇者を、この王宮から出すというのか！」

　確かに、王位継承者を王宮から遠ざけるなど前代未聞。
　だが――命の危険を前に体裁を気にしてどうする。

「今は殿下のお命を第一にお考えください」

「…………」

　デュロワは、未だ扇で顔を隠すザビアをちらりと見た。
　バレンスの視線が泳ぐ。迷い、怯え、そして理解。

　ようやく――気づいたのだろう。

　この妻が、継子アルトルトにどれほどの憎悪を抱いているかを。

　だが、メイドが“自分一人の犯行”として死んだ以上、
　ザビアを罪に問う証拠はない。

　ならば今、やるべきことはひとつ。

　アルトルトを、この毒の宮から遠ざけることだ。

「……わかった。王太子を叔父上に預けよう」

「わたくしは反対ですわ！」

　ザビアの声が響く。
　先ほどまでの怯えた仕草はどこへやら、勢いを取り戻していた。

「王太子殿下を王宮から出すなんて外聞が悪い！
　護衛の数を増やし、この離宮を固めればいいだけのこと。
　“手違い”のあった厨房にもキツく命じて、きちんとした食事を届けさせますわ」

　――その“きちんとした食事”が、また毒入りでなければよいが。

　ゼバスティアは赤く塗られた唇の動きを無言で見つめる。

「良い案とは言えませんな」

　デュロワが低く言った。

「いくら警備を厚くしても、人が多く広い王宮です。
　どんな穴があるかわからない。
　食事とて、毒味を増やしたところで、遅効性なら意味がない」

「まあ、大公におかれてはそれほどまでに、
　王太子殿下を“お手元”に置きたいと？
　また、あなたの黒髪の頭に“星の輝き”を載せたいと、
　馬鹿な者たちが騒ぎ立てておりましたわね」

　星の輝き――つまり“王冠”のことだ。

　ザビアのチクリとした嫌味に、
　パレンスの肩がびくりと跳ねた。

　かつて、年若く頼りないパレンスより、
　元勇者のデュロワを王にと望む声があった。
　それを今さら蒸し返すとは。

「心外ですな。私の頭には、その星の輝きとやらは重すぎる。
　陛下にこそ、ふさわしい」

　穏やかに微笑むデュロワ。
　パレンスは安堵の息を吐いた。

「とにかく、私は反対です！
　たかが毒殺騒ぎで、王太子が逃げるなど風聞が悪い！」

　――“たかが”、か。

　ゼバスティアは目を細めた。

　ここまで反対するとは予想外だ。
　アルトルトが王宮を離れれば、世間は“失脚”と見る。
　それでさえ彼女にとっては痛快なはずなのに。

　なぜ、そこまで執着する？

　デュロワもまた思案顔で顎に手をやる。

　ゼバスティアは静かに一歩前へ出た。

「僭越ながら、その執事めに一つ案がございます」

「許す、申してみよ」

　「使用人は黙りなさい！」というザビアの声を遮るように、
　デュロワが告げる。

「ありがとうございます」

　ゼバスティアは胸に手を当て、深く一礼した。

「トルト様は“謎のご病気”にかかられたことにして、
　その療養のため大公領へ向かわれる――ということにしてはいかがでしょう」

「謎の病気？」

「ええ。伝染る病かもしれず、
　陛下や第二王子様に差し障りがあってはならぬ、と」

　“第二王子”という言葉に、ザビアの瞳がギラリと光る。

　ゼバスティアは見逃さなかった。

「謎の病とはいえ、殿下が病弱だと噂され、
　王位継承に不安が残るかもしれませぬ。
　ですが、お命には代えられません」

「……そうだな。それがよい！」

　デュロワが大きく頷く。

「アルトルト殿下は空気の良い我が北の領地で静養。
　完治の見込みは定かでなく、王都に戻せば健康に不安あり――
　そう発表すればよい」

「えええ、たしかにそれは！
　王位継承にも影響しそうな事態ですわね！」

　ザビアの声が、弾む。
　明らかに喜色を帯びていた。

　――まったく、わかりやすい女だ。

「王太子が病を患うなど、王家にとっても憂い。
　けれど“謎の病”なら仕方ありませんわね。
　健やかであるべき王子にとっては……不名誉ですけど」

　扇で口を隠したまま、意地悪く笑う。

　ゼバスティアはその笑みを見下ろし、
　静かに心の中で呟いた。

　――“勝ったのはこちらだ”。