「これは前菜かな？」
パレンスが狼狽えて訊ねる。
「いえ、これがアルトルト様の毎日の晩餐にございます」
ゼバスは執事らしく、うやうやしく答えた。
本来なら、王に問われてもいないのに執事が口を開くのは不作法だ。
だが、ゼバスティアはあえて無視して続ける。
「ちなみにご昼食もパンとスープのみ。
ご朝食はオートミールの小さなボウル一つにございます」
「なんと！」
大仰に驚いてみせたのはデュロワだった。
隣のパレンスをぎろりと睨む。
「昼と晩はこんな固くて小さなパン一個に、
覗きこめば目玉が映りそうな野菜クズのスープ。
朝はオートミールのみとは……。
先ほど陛下の前にあった肉の山とは、えらい違いですな」
「い、いやこれは叔父上、私も知らぬことでして……！」
冷や汗をたらたら流しながら、パレンスは狼狽の声を上げた。
「ザビア！ これはどういうことだ!?
子供たちの養育はすべてそなたに任せてあるはず！」
「わたくしは知りませんわ。
それは王宮の大厨房より直接届けられるもの。
なにか手違いでもあったのでしょう」
顔色一つ変えず、涼しい声。
だが、その嘘は――浅い。
「王妃様におかれては、
このお食事は“大厨房より直接届けられるもの”だと？」
デュロワが言葉尻を逃さず捉える。
「ええ、子供たちには栄養あるものをと伝えました。
それがどうしてこうなったやら」
「それで？ 料理人が勝手にしたことだと？
あなたには関わりがないと？」
「そう繰り返し申し上げているはず。しつこいですよ！」
ザビアが苛立ちを隠さず、扇をパチンと閉じる。
そのとき――
開け放たれた食堂の扉から、二つの影が現れた。
一つはデュロワの護衛の魔法鎧。
タマネギ頭に丸い胴体の鋼鉄の甲冑。
その前に突き出されるように立たされているのは――
無表情なメイドだった。
ザビアの顔色が、すうっと白くなる。
「このメイドが、毎日アルトルト殿下の食事を届けていたという。
そうだな？ 殿下の執事ゼバスよ」
「はい。王妃様付きのメイドだとお聞きしております」
ゼバスティアは胸に手を当て、うやうやしく答える。
「わたくしは知らないわ！ そんなメイドなど見たこともない！」
ザビアの声が尖る。
デュロワは静かに告げた。
「王妃付きか否か、調べればすぐに分かることです」
「どちらにしても、わたくしはそんな娘など知りません！」
「お知りにならないのならば――
私がこの娘をどうしようと、ご関係はありませんな？」
デュロワがスープの皿を手に取り、
それをメイドの前に突き出す。
「このスープを、呑み干せ」
「…………」
娘は沈黙したままだ。
デュロワの声が低く響く。
「なに、遅効性の毒だ。すぐには死にはせん」
「ど、毒だと！」
叫んだのはパレンスだった。
驚愕の表情で、隣の王妃を見る。
いくら継子をよく思っていないとはいえ、
まさか毒まで――と、想像すらしていなかったらしい。
「わたくしは何も知りません！ 本当に知りません！」
ザビアは繰り返す。
「知らない」「知らない」――
その言葉しか知らぬかのように。
ついには扇を突き出し、メイドを指す。
「その娘が勝手にしたこと！ わたくしは無関係です！」
――一介のメイドが、
王太子に毒を盛るなど“勝手に出来る”はずがない。
だが。
「王妃様は本当にお知りになりません。
すべて、わたくし一人がしたこと」
娘が口を開いた。
ゼバスティアも、デュロワもわずかに目を見開く。
「まことか？」
デュロワの問いに、娘は淡々と頷く。
「王太子暗殺は国家反逆罪。主犯なら死刑だ。
だが命じられたのなら、命は助かる。どうなのだ？」
「いいえ。すべて、わたくしがいたしました」
その顔は微塵も揺れず、声には一片の感情もなかった。
「なんのためにだ!?
そなたには幼き殿下を害する理由などあるまい！」
デュロワの怒号が響く。
獅子のような咆哮に、パレンスは「ひぇ」と首をすくめ、
ザビアも「キャア！」と悲鳴を上げた。
だが、メイドは怯まない。
そのまっすぐな瞳で、デュロワを見返す。
「――王家への恨み！」
そう叫んで、首に下げていた銀のロケットを取り出すと、
その中身を飲み込んだ。
次の瞬間、彼女の口から――血があふれた。
ゼバスティアはとっさにアルトルトの目を覆う。
「トルト様！」
「僕は、この者の最後を見届けねばならない！」
小さな手が、白手袋を押しのける。
アルトルトの顔はこわばっていた。
だが、血を吐き苦しむ娘の姿から目をそらさなかった。
そこには――
勇者としての覚悟。
いや、この国の未来を背負う王子としての光が、確かに宿っていた。
