「トルト様！」

　ゼバスティアは、涙を流すアルトルトの前に片膝をついた。
　その顔を間近に見る。瞬きもせず、嗚咽も漏らさず、ただ涙を流す。
　その姿が痛ましかった。

　濡れた頬に、白手袋に包まれた手を伸ばしかけて――ためらう。
　執事として、主人に親しく触れてよいものか。
　軽く手を繋いだり、背に手を当てたことはあっても。

　だが、アルトルトのほうが先だった。
　くしゃりと顔を歪ませ、両手を伸ばしてゼバスティアの首筋にしがみついてくる。

　その小さな身体を抱きとめ、背に手を回す。

　そして思った。
　小さい、小さいとは思っていたが――
　まだ、こんなにも軽く、薄く、細いのか、と。

　本当に、まだ幼い子供なのだ。

「声をあげて泣いてよいのですよ、トルト様」

「ふ……ぁ……」

　小さな声は、本当に“泣き方を知らない子供”のようだった。

　思い返せば、アルトルトが泣く姿など一度も見たことがない。
　笑ったり、怒ったり、すねたりはしても――泣くことはなかった。

　良い子だ。
　良い子すぎる子だったのだ。

　人の子の育て方は、育児書を読んで理解したつもりでいた。
　なのに、気づけなかったとは……。

　彼の小さな泣き声とともに、胸に広がるこの感覚はなんだろう。
　これが“痛み”というのか？　“切ない”という気持ちなのか？

　完璧な魔王として生まれた自分は、一度も感じたことがなかった。
　身体の痛みも、心の痛みも、どうしようもないことへの悔しさも。

　だが今――泣くアルトルトに、なにもしてやれない自分に、怒りすら覚える。

「申し訳ありません、トルト様」

　それは執事としての上辺の言葉ではない。
　魔王ゼバスティアとしての、心からの“ごめんなさい”だった。

「トルト様をお守り出来ませんでした」

「どうして？　ゼバスは僕を守ってくれている。
　毎日、ずっとそばにいて、おいしい食事だって作ってくれているではないか」

「それだけでは……それだけでは、ダメだったのです、トルト様」

　嗚咽まじりに言いながら、ゼバスティアはアルトルトの背を撫で続けた。

　――ああ、どうして彼が寂しいときに、こうして抱きしめてやらなかったのだろう。

　ときには執事ではなく、一人の人間として……
　いや、魔族が、魔王がなにを言っているやら。

　内心で苦笑する。

　守っているつもりだった。
　毒から、危険から、継母王妃の悪意から。
　だが、それだけではダメだったのだ。

「ううん、ゼバスは僕を守ってくれている。
　ゼバスがいるから、僕はおいしいご飯を毎日食べられる」

「トルト様……」

　なによりも一番守るべきだったのは、その命や身体だけではない。
　――優しくも、柔らかい“心”だったのだ。

　一年も執事として仕えておきながら、なにをしていたのだろう。

　アルトルトのことを一番知っている気になっていた。
　だが、本当の人の子の心など、なにもわかっていなかったのだ。

「トルト様。今度こそ、ゼバスはトルト様をお守りします」

「ゼバス？」

　その問いに、ゼバスティアは深く息を吸い――決意した。

　執事として。
　いや、魔王として。
　この小さな勇者を、命に代えても守ると。



　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇



　翌日の深夜。

　アルトルトが寝静まった頃、魔法人形のコレットにあとを任せ、
　ゼバスティアは王宮を出た。

　向かうは王都にある、とある邸宅。

　裏口から通され、三階の書斎へ。

　そこにいたのは、あの夜会で見かけた男。
　大きな書き物机に腰掛け、横にはタマネギ頭の鋼の魔法甲冑を従える。

「この執事めの不躾な呼び出し……まさか翌日に応じてくださるとは」

　ゼバスティアは手を胸に当て、優雅に一礼した。

「アルトルト殿下のことだ。飛んできて当然だろう」

　ベルクフリート大公、デュロワ・ドンジョンが頷く。
　半月前に夜会で見たその黒髭の男ぶりは、変わらぬままだった。

　ゼバスティアが魔法書簡を隼の形で送ったのは前日のこと。
　ひと飛びで、この隻腕の大公の元へ届いたはずだ。

　しかし、まさか翌日には王都に現れるとは。

　ちなみに領地からここまでは、交え馬をして昼夜問わず走らせても三日はかかる距離。

「閣下がここにいらっしゃることは……」

「転送陣は使っていない。陛下も、ましてあの王妃も、私が王都にいることはまだ知らない」

　ゼバスティアの問いに、デュロワが即座に答える。

　王国各地にある転送陣は、国の管轄下にある。
　一瞬で遠方に跳べる便利な術だが、高額な通行税がかかるため、庶民には縁遠い。

　そして要人の移動は、すべて記録される。
　大公が王都へ向かったとなれば、すぐに王の耳に入るはずだ。

「その転送陣を使わず、どうやってこの王都へ？」

　怪訝そうに問うゼバスティアに、大公は淡々と答えた。

「これでも先代勇者だからな。石を使わせてもらった」

「石……にございますか？」

　わかっていながら、ゼバスティアは訊ねた。
　勇者や大神官、王しか知らぬ“それ”を確かめるために。

「ああ。勇者には大神殿から、神々の加護を受けた転送石が授けられる。
　一度行った場所なら、自由に跳べる便利な代物だ」

　もちろん、魔王であるゼバスティアも知っている。
　だからこそ魔王城には、転送封じの結界を張ってあるのだ。

　――あの、お誕生日会のときは例外。あれは別。だってお誕生日会だし、アルトルトだし。

　……と、どうでもいい自分の思考に気づいて、首を振る。

　ふと疑問が浮かぶ。

　なぜ、アルトルトには転送石が与えられていない？
　生まれながらの勇者である彼に。

　――誰が、それを妨げているかなど、考えるまでもない。

「書簡は見た。ザビアが直接、アルトルト殿下に毒を盛ろうとしたとな」

　“王妃”という呼称すら使わず、デュロワは呼び捨てにした。
　その深緑の瞳が、鋭く光る。