「ふふふ、この程度の料理で腹が一杯になったなどとは言わぬであろうな？」
「もちろんだ！」
胸を張るアルトルトの姿に、ゼバスティアはニヤリと笑う。
好き嫌いなくよく食べるアルトルトであるが、まだまだ四歳。その小さな身体に入る量は、執事ゼバスとして承知済みだ。
取り分けた料理も、この“本番”が入るようにしっかりと調整してある。
ゼバスティアがパチンと指を鳴らすと、玉座の間の黄金の両開きの扉が開いた。
カツカツと蹄の音を響かせて入ってきた子馬の姿に、アルトルトは青空の瞳をまん丸にする。
「ユニコーン？」
「見たことはなかろう？」
アルトルトがこくりとうなずく。青銀色のたてがみに、水晶の角が輝く子馬だ。
さらにアルトルトは、その後ろに続くものを見て「わあっ！」と声をあげた。
それは小さなお菓子の花車。中央にはアルトルトの背丈ほどのケーキがそびえ立ち、
その周りには色とりどりのキャンデーやマカロン、ギモーヴがお花のように飾られている。
「すべて食べられるものだぞ。荷台も車輪も飴細工で出来ている」
「すごい、すごい、すごいぞ！ 王宮の宴でも見たことがない！」
「ははは、魔王城ではこんなもの日常茶飯事の、茶菓子よ」
もちろん、そんなことはない。
これはひと月も前からゼバスティア自ら完成図を描き、魔界でも指折りの菓子職人たちを集めて作らせたものだ。
もちろん飾りだけでなく、味も最上級。
新鮮な乳に卵のケーキ土台、大粒のベリー、南国の果物、極上のカカオまで揃えた逸品。
この日のお誕生日会のために用意した極上のケーキを、アルトルトは瞳を輝かせて食べる。
そして「あのお菓子は食べきれない」と悲しそうな顔をした。──それも計算通り。
「ふはは、このような駄菓子、好きなだけ持って行くとよい」
と、当然用意していた黄金のリボンで飾られたカゴに、キャンデー、クッキー、ギモーヴ、マカロンを一杯に詰めてやる。
「ではさらばだ。来年こそ、お前を倒す！」
「ふはは！ 楽しみにしているぞ！」
お菓子一杯のカゴを手に、勇ましく転送陣へと向かう勇者の首根っこを、
高笑いしていた魔王は「ちょっと待て」と掴んだ。
もちろんそのままでは首が苦しいから、足下は魔法でふんわりと支えてだ。
「これも、菓子の車を引く以外の役目などないから、持って行け！」
見かけは乱暴に放り投げつつ、丁寧に魔法で着地させたのは──ユニコーンの子馬の背の上。
「いいのか？」
「だから、そんな駄馬はもうここでは用がないと言っている」
駄馬どころか、それは天上の男神をひと博打で引っかけて取り上げた、駿馬の子馬である。
そんなことなどおくびにも出さず、ゼバスティアはいらんものだとばかり、しっしっと手を振る。
ユニコーンの銀の瞳がこちらをギロリと睨んだが、そんなものは知らんふり。
そしてユニコーンこそ「こんなところなどいられるか」とばかりに、小さな勇者を背にとっとっと転送陣へと向かったのだった。
◇◆◇ ◆◇◆ ◇◆◇
最初で最後と思われた魔王討伐から、三歳の勇者が戻ってきたとき──王宮どころか王国中が大騒ぎとなった。
みな、怖くて口に出せずとも、継母王妃の凶行に眉を寄せ、
幼い勇者が歴代の勇者のように、極悪非道の魔王によって儚く消えると思っていたからだ。
だが、小さな勇者は無傷で戻ってきた。
魔王は倒せなかったが、また一年後に再戦すると“約束”したと言って。
人々はこれに光を見出した。
あの魔王と“引き分け”して生きて戻ってきたなど──魔王は生きてはいるが、勇者もまた無傷。
この小さな勇者はとてつもない力を持っているのではないか、と。
高まる民の期待に、あの継母王妃の殺意がさらに高まり、
毎日、毒入りの食事が届けられるきっかけともなったのだが……。
そしてさらに一年後。
四歳になった勇者アルトルトは、また魔王城から戻ってきた。
カゴ一杯のお菓子と、一角獣の背にまたがって。
魔王とはまた引き分けで、来年再戦すると彼ははきはきと答えたが、
人々の注目を集めたのはカゴ一杯のお菓子……ではなく、伝説の聖獣である一角獣の子馬だった。
魔王から勇者が“戦利品”として持ち帰ったのだと、王宮は王国中に触れ回った。
アルトルトが「魔王がいらないと言った」と正直に口にしたにもかかわらず。
また、子馬の一角獣が賢くも気難しく、アルトルト以外には懐かなかったこともあり、
「これぞ勇者の証だ」と周囲はさらに盛り上がった。
◇◆◇ ◆◇◆ ◇◆◇
そんなある日。ちょっとした事件が起こった。
王宮の厩にて。石造りの立派なそれは、田舎の農夫ならここも貴人の館かと思うほど豪奢なものだ。
朝食のあと、アルトルトは一角獣の子馬──リコルヌと名付けた──のいる厩に向かうのが日課になっていた。
ゼバスティアも当然、それに従う。
そこに突然、王妃ザビアがやってきた。
アルトルトの存在など無視して、「これがあの一角獣ですか」とずかずかと近寄る。
そして後ろのカイラルを振り返り──
「さあ、あなたも触れてご覧なさい」
我が子の手を掴み、無理矢理触れさせようとした。
大方、聖獣ユニコーンに認められたなら、カイラルも勇者の資格があるとでも風潮したかったのだろう。
しかし、勇者とは天上の神々の神託で定められるもの。母親の意思で決められるものではない。
突然の王妃の暴挙に、目を丸くして見ていたアルトルトが「リコルヌに不用意に触れるのは……」と声をあげたが、遅かった。
無断で自分に手を伸ばされた無礼に、リコルヌが角を振りかざしてザビアを威嚇したのだ。
これには当然、わがまま王妃が激怒する。
尖った長い爪でリコルヌを指さし、「この無礼な馬を始末しなさい！」と命じた。
だがさすが聖獣。後ろに控える従僕たちも狼狽えるばかり。
そこに「母上」とおずおずと声をあげたのは、カイラルだった。
「気高いユニコーンに勝手に触れようとしたのです。私が悪いのです」
「ごめんなさい」とリコルヌに頭を下げるカイラルに、リコルヌはアルトルトに向かって鼻先を押しつけた。
それを撫でてやり、アルトルトは笑顔でカイラルに告げる。
「リコルヌはもう怒っていないって」
「よかった」
カイラルが謝罪したことで、怒りの持って行き場を失ったザビアは、扇をみしみしと握りしめる。
「カイラル！ 行きますよ！」
ドレスの裾を翻して去っていく。
そのあとにカイラルが従いながらも、後ろを振り返り、一瞬だけアルトルトに手を振った。
アルトルトもまた、手を振り返す。
あの夜会で踊って以来、カイラルは勇者である兄を密かに慕うようになった。
ときおり王宮内で顔を合わせると、母の目を盗んで、こんなふうにこっそり手を振り合う仲となっていた。
そしてこの事件以後、ザビアがアルトルトを射殺しそうな目で見るようになり──
その瞳の殺意の炎が、ますます深まったことは言うまでもない。
