王妃の驚愕の表情に、アルトルトの後ろに控える執事ゼバスティアは、他の家臣たちのように頭を下げたまま、口の片端をひっそりとつり上げた。
彼は銀の懐中時計の蓋の裏、魔鏡で控え室の王妃の様子をすべて見ていた。
なかなか来ないアルトルトに苛立ち、焦れていた顔。
そして、ようやく来たと思った瞬間──みすぼらしい格好を勝手に想像して、底意地の悪い笑みを浮かべたその表情も。
だが今、彼の前に立つアルトルトは当然“普段着”などではない。
この国の王太子にして、勇者にふさわしい盛装だった。
プラチナの光沢を放つシャツ。
その衿元や袖口、裾を飾るレースは、それだけで城ひとつ分の価値があるといわれる極上の品。
純白の袖なしのジレには、常若の世界樹を象った金モールの縁取り。
大人であれば袖つきの上着が正式だが、子供だからこその軽快さと愛らしさを狙った。
膝丈の半ズボンの下は白いブーツ。
両わきの飾りベルトに花の形の虹色水晶がキラキラと輝く。
幼い今だけが許される、可憐な装い。
ジレの上には、腰丈の軽やかなマント。
背には王国の紋章と、それを支える幻獣──一角獣とグリフォンが、金糸銀糸と色とりどりのクリスタルで繊細に刺繍されている。
衿元を飾る毛皮は、アルトルトの白い頬を優しく縁取る程度で、大仰ではない。
純白、それは真珠のような光沢で、彼の凛々しくも可憐な表情を照らしていた。
裾まで毛皮で縁取るような、余計な装飾はしない。
幼い体で緞子の裾を引きずるような姿──それは今の弟カイラル王子そのもの。
毛皮のマントに埋もれた“お化けの仮装”といっても過言ではない。
アルトルトは、あくまで子供らしく快活に、王太子として格調高く。
真っ白な衣の中で、ただひとつ、空色のリボンだけが彼の瞳と響き合っている。
中央に留められたブローチは、濃い蒼に輝くダイヤモンド。
品格と豪奢を併せ持ち、決してやりすぎず。
愛らしさをまとった兄王子と、宝石と布に埋もれた弟王子。
その差は、見た目だけでなく“息づかい”までもが違っていた。
さて、どちらが“勝者”か──。
衣装に勝ち負けなどない。
だが、アルトルトの名が呼ばれ、彼が広間に現れた瞬間、貴族たちの反応がそれを明白に示していた。
皆、息をのんで見入り、彼の気高く愛らしい姿に、思わず微笑む者さえいた。
駆け寄り挨拶を試みた者もいたが、それは王一家の入場の声に遮られた。
王妃ザビアは、そのアルトルトを射殺さんばかりの目でにらみつける。
顔の半分を扇で隠したが、ゼバスティアの魔眼には遮るものなどない。
真紅の唇を悔しげに噛みしめ、周囲にしか聞こえぬ声で吐き捨てた。
──もちろん、ゼバスティアの地獄耳には鮮明に届いた。
「レースも毛皮の量も少ない。宝石だって全部小粒じゃないのよ！」
悔し紛れの言葉だと、誰の耳にも明らかだった。
実際、王妃はこのあと血眼になって真珠のような毛皮と、蒼のダイヤモンドを探し回ったが、見つからなかったという。
当然だ。
毛皮は幻獣・銀獅子のたてがみ。
蒼のダイヤモンドは、魔界でしか採れぬ希少石なのだから。
ギリギリとアルトルトを睨み続けていた王妃は、やがてプイと顔を背け、視線で誰かに合図を送った。
それは、この国の宰相ジゾール公爵。ザビアの実兄だ。
王妃の兄として国政を握り、権力を思うままに振るう男。
ジゾールは妹の視線に素早く反応し、王と王妃のもとへと歩み寄る。
まず王であるパレンスに“軽く”挨拶をし、次にザビアの手の甲へ口づけ、甥であるカイラルに跪いて、その小さな両手をとり“丁寧”に言葉をかけた。
他の廷臣たちも、それにならって続く。
ザビアは勝ち誇ったように、執事ゼバス以外だれもそばにいないアルトルトを見やった。
──今度は無視というわけか。
ゼバスティアは心の中で呆れたように笑う。
貴婦人たちが好んでする、仲間外れの嫌がらせ。
お茶会に招かない、話しかけない……。
まったく“お上品な”人間どもの浅ましい遊びである。
たしかに、王太子にして勇者であるアルトルトに誰も挨拶に来ないのは、冷遇以外のなにものでもない。
恐ろしい王妃ザビアと、権力者である宰相に怯え、廷臣たちは逆らえないのだ。
だが、こちらがそれに付き合う義理もない。
大広間の真ん中に、幼い王太子をぽつんと立たせたままでは済まされぬ。
夜会への“出席”という命は果たした。
ゼバスティアはアルトルトへ退出をうながそうとした。
王より先に去るのは廷臣には許されぬが、王太子であり、まだ三歳の幼子であれば非礼にはならない。
だが、その時──
アルトルトのもとへ、堂々と歩み寄る男がいた。
黒いマントを翻し、その巨躯を折り曲げて、胸に片手をあてる。
「これは殿下。お久しゅうございます」
「大叔父上！ お会いできて、このアルトルトも嬉しゅうございます！」
黒髪に黒い髭をたくわえた壮年の美丈夫。
アルトルトの言葉どおり、彼は大叔父──ベルクフリート大公。
先王ゴドレルの弟、デュロワであった。
