「まだ、来ないの？」

　大広間の横にある王族のための控え室。
　いつもよりさらにパニエでドレスをふくらませた王妃ザビアが、不機嫌そうに言った。

　夜会は始まったばかり。
　赤いコートのお仕着せを着た呼び出し人が、王族控え室とは反対側の大扉の前で、来場者たちの名を高々と告げている。

　郷士に騎士身分から始まり、男爵、子爵、伯爵──と。
　夜会の開始時刻は招待状に記されているが、身分が低い者はそれよりも早めに来場するのがしきたりだ。
　男爵が伯爵より遅く入場するなど、あってはならない。

「開催時刻は知らせたのでしょうね？」

「それは確実に申し上げました」

　ザビアの質問に老中従僕が答える。
　パチン、パチンと扇を閉じたり開いたりするたび、横の椅子に座ったパレンス王が、びくびくとその顔色をうかがう。

　来ない来ないと王妃が苛立っているのは、王太子アルトルトのことだ。

　本来なら、彼もこの控え室に入り、来場者が揃ったところで出て行くのが普通である。
　だが──三日前という急な夜会への命令。
　さらにアルトルトに伝えられた開催時刻は、本当の時間よりも半刻も早い“わざと間違えた”ものだった。

　それは、郷士や騎士や男爵たちに混じって入場せよという、継母ザビアのこれ見よがしな意地悪。
　盛装もせず、みすぼらしい普段着で現れた彼を、人々が笑い者にするだろうという算段だった。

　なのに、アルトルトはまだ来ない。

　とうとう、大公の名まで呼ばれた。
　王太子の次に高い序列の貴族である。

「ザビア、そろそろ……」

　隣のパレンスが恐る恐る声をかける。
　臣下たち全員が揃ったところで、王と王妃が出て行かねば、これもまた非礼にあたる。
　いくら国主一家とはいえ、だからこそ礼を欠いてはならないのだ。

　しかたなくザビアが立ち上がり、パレンスの差し出した手に手を載せたそのとき──
　呼び出し人の声が高らかに響いた。

　王太子、アルトルトの名を告げる声だ。

「ようやく来たのね。お仕度にずいぶんとお時間がかかったこと」

　赤い唇を意地悪くゆがめながら、ザビアは笑った。
　散々苛立たされたが、逆にちょうどいい。
　みすぼらしいあの子供の入場のあとに、輝かしい自分たち王家が現れるのだ。

「カイラルを先に歩かせなさい」

　命じられた王妃付き女官の伯爵夫人が、「さ、殿下」とカイラルの手を引く。
　先日三歳になったばかりのその足取りは、すこしおぼつかない。

　……というより、今夜の重い衣装に埋もれて、より足下がふらついていた。
　衿元も袖口も裾もフリルとレースだらけ。
　小さな靴にも大粒の宝石。
　さらに床を引きずるほど長いマント。
　重そうな金の飾り紐に毛皮の縁取り。顔の半分が埋もれてしまっている。

　これではまるで、絹とレースと毛皮のかたまりだ。

　実際、王族専用の大広間奥の扉が開いたとき、注目した貴族たちは二度三度と瞬きをし、その“衣の塊”を見た。
　毛皮の隙間から覗く幼い顔と茶色の髪でようやく、彼が小さな王子だとわかる。

　そしてその後ろに、小山のようなドレスの王妃ザビア。
　隣には、豪奢な衣装の──オマケのような国王パレンス。

　いや、彼の衣も王として遜色ない。
　毛皮の縁取りのマント、総刺繍のジェストコート、ダイヤモンドのボタン。
　どれをとっても一級品だ。
　だが、それらすら凡庸に見えるほどの、レースとリボンと宝石と毛皮の“要塞”のような王妃のドレス。
　さらにはその前に、小さな塔のように盛装したカイラル王子。

　貴族たちはぽかんとその“二重要塞”を眺めた。
　凝視を無礼と気づいた者はあわてて頭を垂れるが、口元を引き締めて笑いをこらえる者もいた。

　ザビアはその反応を“称賛”だと勘違いし、満足げに胸を張る。
　夫である国王の存在など、頭からすっかり抜け落ちていた。

　王の手を取っているというのに、己こそ、この舞台の女王とばかりに──
　彼女は、着飾らせた息子を先導に、頭を垂れる臣下たちの列の中央を堂々と進む。

　だがそのとき、ザビアは視界の先に“目障りなもの”を見つけた。

　一人だけ、王家の入場に頭を下げない。
　いや、下げる必要のない存在。

　王太子アルトルト。
　その横には、影のように付き従う黒衣の執事の姿。
　だが、ザビアの目には執事の姿など映っていなかった。

　ギラギラと金箔まじりの縁取りをした目を大きく見開く。
　舞台役者のように大仰なその表情は、ある意味滑稽ですらあった。

　そこにいたのは──
　“普段着”などではない。

　白く輝く盛装姿の勇者にして、王太子アルトルト。