暗雲立ちこめる魔王城。

　勇者アルトルトは、三歳にして魔王討伐へと旅立った。

「やあやあ、われこちょはグリファニア王国の王子、ゆうちゃアルトルトなりぃ！
　極悪ひどぅの大魔王よ、いざ尋常に――ちょうぶ……イテッ！」

　ぷくぷくの丸いほっぺ、蜂蜜のように甘そうな金の髪。
　青空のように澄んだ大きな瞳。

　回らない舌で一生懸命に口上を述べる、さんちゃい……じゃない！　三歳勇者に、
　冷酷非道にして残虐無比とされる大魔王はぷるぷると震えた。

　玉座のうえで身もだえしそうになるのを、必死でこらえるために。

　最高位の魔族を示す銀の角、紫の光沢を放つ長い黒髪。
　青い血が流れているかのように透き通った白い肌、切れ長の紫の瞳。

　絶世の美貌と無尽蔵の魔力を持ち、長身にしてすらりとした肢体。
　片手で巨人(ギガンテス)を放り投げる魔界最強にして最凶の魔王様が――

　ここで「な、なんだこの可愛い生き物は～！」と玉座でごろんごろん転がるわけにはいかないのだ。

「ふふふ……身の程知らずの愚か者め。この魔王城の玉座まで来たことは褒めてやろう」

　魔獣の髑髏を積み上げたおどろおどろしい階(きざはし)の上で、
　紫の長衣をまとい、ゆったりと足を組んだまま王者の余裕を装う。

　だが、夜のしじまのごとく低い美声も、その語尾がほんの少し震えていた。
　魔王はごほんと咳払いをして取り繕う。

「問答無用！　成敗ちゅる！　えいっ！」

「ぐはっ！　やられた！」

　三歳児用の安全レイピアでちょんと突かれただけで、魔王はぱったりと倒れた。
　柱の影で見ていた魔族の衛兵たちは、「魔王様、あまりにもわざとらしすぎます！」と心の中でツッコんでいた。

　魔王城にいきなり現れた飛竜が、城の前にぽいっと襟首をくわえた幼児を落としていった。
　立ち上がった幼児は「ぼくはゆうちゃだ！　魔王はどこだ！」と訊ね――

　“うっかり”玉座の間まで案内してしまった衛兵たちは、
　魔王の制裁を恐れて柱の陰で震えるしかなかった。

　のちに「よくやった」と、たんまり褒美をいただくことになるのだが。

　ばったり倒れた魔王を、三歳勇者は「どうだ！」とばかりに見下ろした。
　だが――。

「ふははは！　これで我を倒したと思ったか？　我は不滅にして永遠なる存在！」

　高笑いとともに、魔王は床に突っ伏した姿勢からふわりと宙に浮き上がる。

「しつこい奴(やちゅ)め！」

　剣を構える勇者の愛らしい――いや、勇ましい姿に、
　魔王は再び床でごろごろ転がりたい衝動に駆られた。

　魔王の威厳、威厳、威厳！　大切なことなので三回唱える。

　そして、「えいっ！」と爪楊枝……ではない、レイピアを突き出す勇者に、
　「ちょっと待ったあぁぁあ！」と叫ぶ。

　勇者はぷくりと頬をふくらませてレイピアを降ろした。
　魔王は“尊い！”と叫びたくなる衝動を懸命にこらえた。効果はバツグンだ！

「我は蘇ったばかりで、まだ力も回復しておらぬ。そこを攻撃するとは卑怯と思わんか？」

「卑怯……それはゆうちゃにあるまじき行いだ。わかった！」

　こくりとうなずく素直な勇者に、魔王は「はぅ」と左胸を押さえた。
　そこに心臓なんてとっくにないのに。

　さらに勇者は「こまった」と腕を組んで考えこむ。
　そのしかめた顔も愛らしく、魔王は「ぐふっ！」と今度は右胸を押さえた。
　そこにも当然、心臓なんてない。

「ど、どうした？　勇者よ。困ったことがあるなら、この私に相談……ではない！
　ふはは！　その途方にくれた顔はいいぞ！　話すがよい！」

「ぼくはゆうちゃだ。魔王を成敗ちなければならない！」

「ふむ、ならば一年後の今日、またこの魔王城に来るがよい。
　その頃には我の力も回復しているであろう」

　――回復どころか、今の魔王はこの出会いに力がみなぎり、
　今なら勇者を抱えて空も飛べそうな気分だった。実際、飛べるけど。

「一年後の今日！　それは僕の誕生日だ！」

「なんと！　私はケーキもプレゼントも用意していないぞ！」

　ゆうちゃ三歳のお誕生日を祝えなかったなんて……！
　魔王は深い絶望に包まれた。このまま勇者に倒されずとも、消滅してしまいそうだ。

　勇者がこてんと首をかしげる。
　その仕草に魔王は「はうっ」と今度は両手で両胸を押さえ、そのまま昇天（以下略）。

「ならば、来年の僕の誕生日にまた来る！」

　その言葉に、半分抜けかけた魔王の魂は一気に引き戻された。
　そうだ、来年がある。

　来年こそは、四歳になった勇者の身長より高いケーキを作って、
　イチゴを山ほどのせてやるのだ。

　そして「やられたぁ！」と大げさに倒れ、復活し、また一年後の約束を交わし――
　腕いっぱいのプレゼントを抱えさせて送り出すのだ。

　勇者は用は済んだとばかりに、玉座の間をとてとてと歩き出した。

　その足音が「とてとて」と本当に響くなど……！
　魔王は床をダンダンと踏み鳴らして悶えそうになるが、なんとか声を絞り出す。

「ま、待て！」

「なんだ？」

　勇者がくるりと振り返る。
　そのあどけない表情に、魔王は――（また以下略）。

「そ、そこから帰るがよい」

　魔王が指をさすと、勇者の前に転送陣が現れた。
　魔王の城から脱出するどころか、勇者のお部屋の前まで送り届けるためのものだ。

　なんて親切な我！　と魔王は自画自賛する。

「一年後も、お前の前にお迎え……じゃない！
　この魔王と戦うための転送陣が現れるはずだ。

　ふはは……一年後のお誕生日会を楽しみに……じゃない！
　我と戦う絶望を味わうがよい！」

「わかった！」

　勇者はこくりとうなずき、魔王の作ったあきらかに怪しい転送陣の中に素直にはいった。

　――いや、怪しくなんてない。ちゃんと良い子をお家に届ける安全設計だ。

　そして、勇者の姿は光の中に消えた。

　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇

　グリファニア王国・王都トール。王宮の朝。

「おはようございます、トルト様」

「おはよ……ゼバス」

　天蓋のカーテンをあけ、恭しく挨拶をしたのは、アルトルトの専属執事。
　小さな手で目をこすりながら答える勇者王子の姿に、男は銀の片眼鏡(モノクル)越しに目を細めた。

　黒髪を一つに束ね、白手袋をはめた痩身。黒のぴったりとした執事服。

　――大魔王ゼバスティアにして、執事ゼバス。

　その人であった。