「今日こそ、平和な一日を……」

瑠一は、朝のホームルーム前に教室の窓から校庭を眺めながら、いつものように祈った。春の風が吹き抜ける穏やかな朝。鳥のさえずり、遠くで響く部活の掛け声——完璧な日常の始まり、のはずだった。

「瑠一先輩！　大変っす！」

その声を聞いた瞬間、瑠一は悟った。

「……また蓮か」

振り返れば案の定、蓮が息を切らしながら教室へ駆け込んできた。制服のシャツは片方だけズボンに入っていて、手には大きな段ボール箱。中から「ニャー」という鳴き声が漏れた。

「……猫？」

「はいっ！　迷い猫っす！　校内で見つけたんで、保護センター作りました！」

「……どこに？」

「美術室っす！」

「なんで美術室！？」

蓮は満面の笑みで胸を張った。

「だって、あそこ陽当たりいいし静かだし、猫たちも落ち着くかなって！」

瑠一は頭を抱えた。美術室は今日、絵画コンクールの準備で使う予定だったはずだ。

「お前、許可取ったのか？」

「え？　いや……でも、猫たちが寂しそうだったんすよ。誰かが守ってあげないと……」

その言葉に、瑠一は一瞬口をつぐんだ。蓮の目はまっすぐで、悪気など微塵もない。

「……はあ。とりあえず猫を美術室から出せ。先生に見つかったら、俺まで怒られる」

「了解っす！　じゃあ校内に猫用の遊び場作るっす！」

「いや、そうじゃなくて！」

その後、猫たちは校内を走り回る大騒動となり、瑠一は碧汰と共に追いかける羽目になった。

「お前、また蓮に振り回されてんのか」と呆れる碧汰に、「俺だって好きでやってるわけじゃない！」と叫びながら、瑠一は段ボールを手に猫を追いかける。

放課後、ようやく猫たちは全員保護され、蓮は給食室のおばさんに牛乳をもらって猫たちへ振る舞っていた。

「この子たち、今日から俺の家族っす！」

「いや、家族増やすな！」

瑠一はため息をつきながら、蓮の頭を軽く叩いた。

「……なんでいつもこうなるんだよ」

蓮は笑った。

「でも、瑠一先輩がいてくれるから、俺は安心っす！」

その笑顔に、瑠一はまた何も言えなくなる。

今日も平和は訪れなかった。

それでも心の奥は、少しだけ温かかった。