王都軍が退いた翌朝、村は静けさに包まれていた。
　風に揺れる柵の破片、焼け焦げた土、散らばる折れた槍――それらは昨夜の戦の激しさを物語っている。
　だが、その中心に立つ村人の顔は誇りに満ちていた。

「……本当に、勝ったんだな」
　カイルが木槍を握ったまま呟く。まだ幼さの残る声だが、その瞳には少年ではなく兵士の光が宿っていた。

「ええ」
　リディアは頷き、負傷者の手当を続けながら答える。
「皆が一つになったからこそ守れた。……けれど、これは終わりじゃない。むしろ始まりなの」

　言葉に周囲の空気が引き締まった。

　戦で傷を負った者は多かった。
　老人のひとりは腕を折り、農夫は肩に矢傷を負った。だが、死者は一人も出ていない。
　ミラは薬草を煎じ、弟が見守るなかで傷口に布を当てる。アレンは黙々と戦場を歩き、落ちた槍を集めていた。

「武具は貴重だ。敵の槍も盾も直して使える。次に備えねばならん」

　その声には疲労と決意が入り混じっていた。

　リディアは彼の隣に立ち、真剣な眼差しを向けた。

「アレン。もし次に百や二百の兵が来たら……私たちは耐えられるかしら」

「難しいだろうな」
　アレンは即答する。
「だが、戦い方はある。地形を活かし、罠を仕掛け、数を削る。君の術があれば、勝機は作れる」

　リディアは胸元のコンパスを握り、強く頷いた。

　その夜、広場で人々が集まった。
　焚き火の炎に照らされた顔は不安を隠せないが、同時に強い光を宿している。

「皆さん。昨日の勝利は誇るべきものです。ですが、王都は必ず再び兵を送ってくるでしょう」
　リディアの声にざわめきが走る。
「だからこそ、私たちはもっと強くならなければなりません。畑を広げ、備蓄を増やし、防壁を高める。――この村を、本当の国にするのです」

　沈黙のあと、誰かが声を上げた。
「俺は賛成だ！　ここをもう捨てるわけにはいかねぇ！」
「私も！　子どもたちにまた居場所を奪わせたくない！」

　歓声が広場を包み、火の粉が夜空に舞い上がる。
　その光景を見つめ、リディアの胸に確信が芽生えた。
　――これはただの村ではない。新しい国の胎動なのだ。

　一方その頃、王都。
　王太子アルベルトは苛立ちに顔を歪めていた。

「たかが追放者どもの集落に、我が軍が退けられただと？　恥をかかせおって……！」

　玉座の間に重苦しい沈黙が落ちる。
　セリーヌは青ざめながらも必死に笑みを作った。

「きっと偶然ですわ、殿下。もう一度軍を送れば――」

「黙れ！」
　王太子の怒声に、セリーヌの身体が震える。
「偶然で百の兵が退くものか！　リディア……あの女が背後にいるのだな」

　その名を口にした瞬間、彼の瞳に憎悪の炎が宿った。

「次は大軍を送る。いや、それだけでは足りん。証拠を捏造し、“反逆者”として裁きを下す。……奴を完全に葬らねば、王家の威信が地に堕ちる」

　セリーヌは頷きながらも、内心は恐怖に蝕まれていた。
　王都の誰もが気づき始めている――“悪役令嬢”と呼ばれ追放された彼女が、今や王都すら揺るがす存在になりつつあることを。

　辺境の夜。
　焚き火を囲むリディアは、星空を仰ぎ見た。
　村人たちの笑い声が遠くから届く。だがその音の向こうに、迫り来る嵐の気配を感じていた。

「必ず……守ってみせる。この村を、皆を」

　コンパスの光が微かに瞬き、星の輝きに溶けた。