三日。
　灯が揺れながら示したその数字は、祈りではなく、現実の刃だった。
　朔弥が「三日で上塗りを剝がす」と告げたあの夜明けから、学院の空気は目に見えて変わった。皆が口を閉ざし、笑うときにも瞼の奥で数字を数えている。三、二、一――その残りを。

　午前、書記局の棟へ足を運んだ。廊下には、硯を磨く音が途切れず響いている。誰もが整然と、正しさを墨に落とし続けていた。
　その整いすぎた正しさこそが、狐面の言っていた「正しすぎる手」なのだと、胸の奥が冷えた。
　「更」
　背後から低く呼ばれて振り向くと、朔弥が面のまま立っていた。
　「お前はここで探るな。俺が見る」
　「でも、名を盗んだ手跡は、ここに残っている」
　「だからこそ、お前を近づけられない」
　彼の声は、いつもより硬かった。守ろうとする強さが、鋭さに変わっている。
　私はそれ以上、言葉を返せなかった。

　午後になると、学院の外から王都の兵が三十騎、門前に駐留した。
　鎧の音は、祭の喧噪よりも重い。灯の輪が彼らを避けるように縮む。
　「学院は王都の庇護を受けている」――そう言うのは形式上の言葉。実際には、庇護の影に監視の刃が潜んでいる。
　生徒たちの間に不安が広がり、笑いは影に吸い込まれて消えていった。

　夜。生徒会室に呼び出されると、そこには幹部たちが揃っていた。
　「学院は学院の牙を持つ」
　朔弥が静かに告げた。
　「三日の猶予で、牙を研ぎ、突き立てる準備をする」
　「牙……？」
　私は問い返した。
　「守るための牙だ。均衡に従うだけなら、学院はただの檻になる。檻ではなく、牙を示す」
　その言葉に、皆の目が一斉に強張った。だが否定する声はなかった。
　狐面の“観客”が望む舞台ではなく、学院自身の意志を示すための――牙。

　深夜。
　私は契り堂に戻った。上塗りの朱はまだ剝がれず、紙の下から血の匂いが細く滲み続けていた。
　指先で触れると、また囁きが戻ってくる。
　――さらさ。
　今度は笑うような声色で。
　「笑うな」
　私は低く呟いた。
　「名は、奪わせない」
　そのとき、背後で紙がめくれる音がした。
　振り向くと、そこに立っていたのは――書記局の副局長。端正な顔立ち、教本の字そのものの筆跡を持つ男。
　「桂木更紗。君は――王都に行かねばならない」
　囁きと同じ冷たさが、彼の声に宿っていた。