影の市場に落ちた偽札は、翌朝も残っていた。
　朱は黒く滲み、紙は湿ったように重い。
　礼を偽ったその痕は、まるで街の皮膚に付いた傷のようで、糸にさえ鈍い影を落としていた。

　「……剥がさなきゃ」
　白川が低く言う。
　「放っておけば、他の棟にまで広がる」
　凛が頷き、刷毛を手にした。だが、刷毛の毛先が偽札に触れた瞬間、重さが手首に食い込む。
　「……重い」
　刷毛を振っても離れない。まるで、嘘が本物に寄生するように張り付いていた。

　斎庭に人々が集まった。
　芽生は怖そうにしながらも、えまの袖を握って離さなかった。
　「剥がすのは、礼の順を守れる人がいい」
　真朱が言った。
　「礼→用→名を声にできる者の指じゃないと、札は剥がれても、跡が残る」

　達が一歩前に出た。
　「……俺、やる」
　彼の指は細くて力もない。けれど、礼を怖れた経験を持っている。
　「偽札の重さは……あの頃の俺に似てる。俺なら、触れる」
　白川は迷いを見せたが、凛がうなずいた。
　「触れる者の指が必要だ」

　達が札の端に指を掛けた。
　黒い朱が爪に滲む。
　「……礼」
　小さな声で言った。
　「用は……戻り先を探すため」
　声が震えたが、確かに次の段を踏んだ。
　「名は……達」
　札の角がわずかに剥がれた。
　だが、重さが肩にのしかかり、達の息が乱れる。
　「……足りない」
　彼の声が掠れた瞬間、えまが横から声を重ねた。
　「わたしが、ここで、ふるえないように！」
　言葉は短く強く、札を引き裂くように響いた。
　黒点がひとつ、砕け落ちる。

　狐面が影から歩み寄った。
　面の房を揺らし、低い声で言った。
　「……困る」
　その一言だけで、残りの黒い朱が震えた。
　「返さない」
　私も声を重ねる。
　「困る」
　「困っていて」
　「……毎日、困る」
　結び目の拍が、札に染み込んでいく。
　嘘で塗られた層が、礼の拍に耐えられず、音を立てて剥がれた。

　札を剥がした跡には、かすかな線が残った。
　完全には消えない。
　凛はその線に細い糸を渡した。
　「剥がした跡も編む。跡を隠すのではなく、跡を支える糸にする」
　芽生が震えながらも筆を持ち、小さく点を打つ。
　「礼」
　その一点で、跡が街の一部に変わった。

　夜。
　白布の下で、私は朔弥と向かい合った。
　「偽札を剥がすの、怖かった」
　「お前の声が……支えた」
　面の紐に触れる手が、ゆっくり結び直される。
　「返す？」
　「返さない」
　結び目が鳴る。
　「困る」
　「困っていて」
　「……毎日、困る」

　困るたびに、糸は増える。
　剥がした跡も、編まれた糸も、切なさの働きになる。
　街はまだ揺れている。狐面の声も三割に止まったまま。
　それでも、私たちの指は細く編み続ける。
　跡の上に屋根を増やすために。

（つづく）