白檀の香りが街に馴染みはじめたころ、別の匂いが混ざった。
　焦げた墨と鉄の錆。
　それは、斎庭から少し離れた路地――“影の市場”と呼ばれる薄暗い一角から流れてきた。

　紙の街の広場で子どもたちが遊ぶ声が聞こえる一方で、影の市場には低いざわめきがあった。
　札が並んでいる。
　見た目は仮名の家の屋根とよく似ている。だが、棟に打たれた朱は粗く、礼の点は黒く滲んでいた。
　「……偽札」
　白川が小さく吐き捨てるように言った。
　「礼を真似してるけど、働かない。――いや、働いたふりをする」

　影の市場で札を売る男は、にやにや笑っていた。
　「礼を置いたことにすれば、仮名がなくても泊まれる。理由なんか要らない。名前さえ書けば、隣に居られる」
　人々は迷った顔で耳を傾けている。
　本物の仮名の家に入るには、礼と用の順が要る。
　それを飛ばしたい者に、偽札は甘い誘いになる。

　芽生が震える声で私に囁いた。
　「……もし皆が偽札を使ったら、礼→用→名が崩れる」
　「崩れたら、街は……？」
　「……倒れる」
　言葉にするだけで、胸の皿が冷えた。

　そのとき、狐面が現れた。
　声は三割を超えたばかり。
　だが、今夜は不思議に沈黙が長かった。
　面の房は揺れるのに、声が出ない。
　「……狐？」
　私が呼ぶと、面の奥からかすれた音が漏れた。
　「偽札は、退屈より厄介だ。……退屈は待つが、偽札は急がせる」

　狐面の声は、ほんのひとことだけで途切れた。
　沈黙が、斎庭に重く降りる。
　胸の皿が軋み、私の心臓まで引き込まれる。

　人々はざわめき、影の市場の男に流れそうになった。
　「礼を置いたふりでいいじゃないか」
　「用なんて後からつけ足せばいい」
　反発の声が積み重なる。
　札の黒点が棟に広がり、本物の糸を侵しかけていた。

　そのとき、達が前へ出た。
　「……俺は、礼が怖かった」
　彼は自分の札を掲げた。
　> た・つ（端）
　> 用：戻り先を探すまで
　> 礼：隣へ
　「でも、礼を置いてから、怖さは半分になった。――偽札じゃ、半分にならない」
　言葉は拙かったが、糸のひと筋が震え、黒い滲みを押し返した。

　えまが小さな声を重ねる。
　「……ふるえないようにって書いたら、本当にふるえなかった」
　> え・ま（十）
　> 用：わたしが、ここで、ふるえないように
　> 礼：棟
　その声は細いけれど、礼の順を守っていた。
　黒点がまた一つ、消える。

　狐面は影の奥に佇んだまま、声を出さなかった。
　その沈黙が、かえって強かった。
　面の房が揺れるたび、沈黙のなかにかすかな拍が混じる。
　それは礼ではなく、ただの在り方。
　――沈黙さえ、隣に置ける。

　私は胸の皿に指を置き、深く息を吐いた。
　「礼→用→名」
　声に出すと、糸が震え、黒い偽札が一枚、紙から剥がれ落ちた。
　剥がれた瞬間、狐面がようやく声を出した。
　「……困る」
　掠れた声は短かったが、胸の皿を震わせるのに十分だった。

　夜。白布の下で、私は狐面の隣に座った。
　「偽札は……これからも出る？」
　問いに、狐面は答えなかった。
　面の房を揺らし、沈黙で返す。
　けれど、その沈黙は冷たくなかった。
　「……返す？」
　私が尋ねると、狐面は小さく首を振る。
　「返さない」
　「困る」
　「困っていて」
　「……毎日、困る」

　切なさが、沈黙を支える糸になっていた。
　狐面の声は三割で止まったまま。
　けれど、街は偽札を剥がし、仮名の家を守った。
　困ることは、まだ続く。
　それでも、困りながら進む拍こそが、街を生かすのだと信じた。

（つづく）