季節は、春に向かっていた。
木々の葉はすっかり色を落とし、冷たい風が肌を刺す朝。
それでも空はどこか澄んでいて、雲ひとつない青が広がっていた。
そんな中、陽菜は制服を着ていた。
スカートの下にはタイツ、胸元には小さなホッカイロ。
病室の鏡の前で髪を整えながら、そっと頬を叩く。
「……よし、行こう」
病院から学校まではタクシーだった。
少しの歩行も、もう息があがるようになっていたが、それでも彼女は一歩一歩を確かめるように歩いた。
久しぶりの校門。
正門から見える景色は、まったく変わっていなかった。
グラウンドでは体育の授業。廊下からはざわめき。
その中に足を踏み入れた瞬間、まるで時間が巻き戻ったような感覚がした。
「……おかえり」
そう声をかけたのは、クラスメイトの1人だった。
その言葉が、妙に胸に刺さった。
教室に入ると、みんなが一斉に振り返った。
驚いたように目を見開く人もいれば、笑顔で手を振る人もいた。
だが、その中で一番先に陽菜のもとへ駆け寄ってきたのは葵だった。
「陽菜……！」
葵は、どこか言葉を詰まらせながらも、真っ直ぐに彼女を見ていた。
陽菜は小さく笑った。
「ただいま」
その一言に、教室の空気が和む。
授業は受けなかった。
ただ、みんなの会話を聞きながら、一緒に過ごした時間を少しずつ胸に刻んでいった。
途中、担任の先生がやって来て、静かに陽菜に話しかける。
「……陽菜さん。本当に、今日来てくれてありがとう」
「……先生にも、最後にお礼言いたかったんです」
「まだ、最後じゃないよ。君の席は、ずっとここにある」
その言葉に、陽菜の唇がかすかに震えた。
けれど彼女は、ただ笑って頷いた。
お昼のチャイムが鳴る前、陽菜は立ち上がる。
「みんな、ありがとう。今日、どうしても一度来たくて……でも、これが最後の登校になると思う」
ざわめきが、ぴたりと止まる。
「私は、もう学校には来れない。でも……みんなと過ごした時間は、忘れません。ありがとうね」
そう言って、頭を下げた。
教室にいた全員が、何も言えなかった。
ただ、胸の奥が締めつけられるように痛むのを感じていた。
すすり泣く者もいた。
そして、陽菜は静かに、教室を出た。
葵も立ち上がった。
「行ってくる」
そう呟き、陽菜の後を追おうとしたそのとき。
「ちょっと、待って」
葵の腕を掴んだのは、1人の男子だった。
スマホ片手に、落ち着いた口調で言う。
「……話したいことがある。今じゃなきゃ、たぶん言えない」
「君……なんでここに？」
あのネッ友だった。
そう尋ねた葵に、彼は少しだけ頷いた。
屋上のベンチに、2人は並んで座った。
「……君が、僕のあのネッ友だったなんて、全然気づかなかった」
「当然だよ。名前も顔も出してなかったし。俺も、まさか君の彼女が、あの子だなんて思ってなかった」
「……陽菜に、会ったことある？」
「ある。病院に、何度かお見舞いに行った」
その言葉に、葵の指先がかすかに震えた。
「彼女、君の前では……すごく強がってて。笑ってて。でも……この前、病室で初めて泣いたんだ」
「……泣いた？」
頷くネッ友は、ポケットから折りたたまれたメモ用紙を取り出す。
それは、彼女がしたいことリストに書き加えていた小さな紙だった。
「これ、もらったんだ。……ほんとは君に渡すべきか迷ったけど、今なら、わかる気がする」
葵は震える手でその紙を受け取り、目を通した。
『本当の気持ちを誰かに伝えること』
「陽菜はね……言ってたよ。葵の前じゃ、弱音吐きたくないの。私のことを悲しい目で見てほしくないからって」
ネッ友の声は震えていた。
それでも、必死に言葉を継いだ。
「でも、俺の前では……彼女、泣き崩れたんだ。声を殺して、何度も怖いって。このままいなくなるのが怖い葵と離れるのが怖いって……！」
言葉の先が、涙に飲まれていく。
彼は両手で顔を覆ったまま、肩を震わせていた。
「……あんなに、泣いてたのにそれでも翌日にはまた、君の前で笑ってた……本当に⋯⋯彼女はどれだけ強いんだろうね」
葵は何も言えなかった。
ただ、胸の奥がギュウッと締め付けられて、息をするのも苦しかった。
陽菜は、僕の前で一度もたくさんの涙を見せたことがなかった。
それが優しさだったと、いまになって思い知る。
自分を守ることよりも、僕の心を守ることを選んでいた。
どれほどの痛みを抱えていたとしても。
「……ありがとう。本当に、君がいてくれて、よかった」
葵は震える声でそう言った。
「彼女、ひとりじゃなかった。俺以外にも、支えてくれた人がいた……それだけで、救われる」
陽菜はもう、病院へと戻ってしまった。
だけど、次に会うとき、葵は彼女に、ちゃんと言おうと決めた。
「……陽菜、僕も怖いよ。でもね、最後まで、君といられることを、何よりも大切にする」
風が強く吹いた。
だけど、それはどこか優しい風だった。
泣き崩れたネッ友の隣で、葵は空を見上げた。
澄んだ冬の空。
高く、高く、どこまでも透き通っていた。
木々の葉はすっかり色を落とし、冷たい風が肌を刺す朝。
それでも空はどこか澄んでいて、雲ひとつない青が広がっていた。
そんな中、陽菜は制服を着ていた。
スカートの下にはタイツ、胸元には小さなホッカイロ。
病室の鏡の前で髪を整えながら、そっと頬を叩く。
「……よし、行こう」
病院から学校まではタクシーだった。
少しの歩行も、もう息があがるようになっていたが、それでも彼女は一歩一歩を確かめるように歩いた。
久しぶりの校門。
正門から見える景色は、まったく変わっていなかった。
グラウンドでは体育の授業。廊下からはざわめき。
その中に足を踏み入れた瞬間、まるで時間が巻き戻ったような感覚がした。
「……おかえり」
そう声をかけたのは、クラスメイトの1人だった。
その言葉が、妙に胸に刺さった。
教室に入ると、みんなが一斉に振り返った。
驚いたように目を見開く人もいれば、笑顔で手を振る人もいた。
だが、その中で一番先に陽菜のもとへ駆け寄ってきたのは葵だった。
「陽菜……！」
葵は、どこか言葉を詰まらせながらも、真っ直ぐに彼女を見ていた。
陽菜は小さく笑った。
「ただいま」
その一言に、教室の空気が和む。
授業は受けなかった。
ただ、みんなの会話を聞きながら、一緒に過ごした時間を少しずつ胸に刻んでいった。
途中、担任の先生がやって来て、静かに陽菜に話しかける。
「……陽菜さん。本当に、今日来てくれてありがとう」
「……先生にも、最後にお礼言いたかったんです」
「まだ、最後じゃないよ。君の席は、ずっとここにある」
その言葉に、陽菜の唇がかすかに震えた。
けれど彼女は、ただ笑って頷いた。
お昼のチャイムが鳴る前、陽菜は立ち上がる。
「みんな、ありがとう。今日、どうしても一度来たくて……でも、これが最後の登校になると思う」
ざわめきが、ぴたりと止まる。
「私は、もう学校には来れない。でも……みんなと過ごした時間は、忘れません。ありがとうね」
そう言って、頭を下げた。
教室にいた全員が、何も言えなかった。
ただ、胸の奥が締めつけられるように痛むのを感じていた。
すすり泣く者もいた。
そして、陽菜は静かに、教室を出た。
葵も立ち上がった。
「行ってくる」
そう呟き、陽菜の後を追おうとしたそのとき。
「ちょっと、待って」
葵の腕を掴んだのは、1人の男子だった。
スマホ片手に、落ち着いた口調で言う。
「……話したいことがある。今じゃなきゃ、たぶん言えない」
「君……なんでここに？」
あのネッ友だった。
そう尋ねた葵に、彼は少しだけ頷いた。
屋上のベンチに、2人は並んで座った。
「……君が、僕のあのネッ友だったなんて、全然気づかなかった」
「当然だよ。名前も顔も出してなかったし。俺も、まさか君の彼女が、あの子だなんて思ってなかった」
「……陽菜に、会ったことある？」
「ある。病院に、何度かお見舞いに行った」
その言葉に、葵の指先がかすかに震えた。
「彼女、君の前では……すごく強がってて。笑ってて。でも……この前、病室で初めて泣いたんだ」
「……泣いた？」
頷くネッ友は、ポケットから折りたたまれたメモ用紙を取り出す。
それは、彼女がしたいことリストに書き加えていた小さな紙だった。
「これ、もらったんだ。……ほんとは君に渡すべきか迷ったけど、今なら、わかる気がする」
葵は震える手でその紙を受け取り、目を通した。
『本当の気持ちを誰かに伝えること』
「陽菜はね……言ってたよ。葵の前じゃ、弱音吐きたくないの。私のことを悲しい目で見てほしくないからって」
ネッ友の声は震えていた。
それでも、必死に言葉を継いだ。
「でも、俺の前では……彼女、泣き崩れたんだ。声を殺して、何度も怖いって。このままいなくなるのが怖い葵と離れるのが怖いって……！」
言葉の先が、涙に飲まれていく。
彼は両手で顔を覆ったまま、肩を震わせていた。
「……あんなに、泣いてたのにそれでも翌日にはまた、君の前で笑ってた……本当に⋯⋯彼女はどれだけ強いんだろうね」
葵は何も言えなかった。
ただ、胸の奥がギュウッと締め付けられて、息をするのも苦しかった。
陽菜は、僕の前で一度もたくさんの涙を見せたことがなかった。
それが優しさだったと、いまになって思い知る。
自分を守ることよりも、僕の心を守ることを選んでいた。
どれほどの痛みを抱えていたとしても。
「……ありがとう。本当に、君がいてくれて、よかった」
葵は震える声でそう言った。
「彼女、ひとりじゃなかった。俺以外にも、支えてくれた人がいた……それだけで、救われる」
陽菜はもう、病院へと戻ってしまった。
だけど、次に会うとき、葵は彼女に、ちゃんと言おうと決めた。
「……陽菜、僕も怖いよ。でもね、最後まで、君といられることを、何よりも大切にする」
風が強く吹いた。
だけど、それはどこか優しい風だった。
泣き崩れたネッ友の隣で、葵は空を見上げた。
澄んだ冬の空。
高く、高く、どこまでも透き通っていた。
