小龍はまだ幼さの残る顔に無邪気な笑みをたたえ、その体躯に似合わぬ大きな袋を軽々と抱え上げていた。隣に立つ佩芳はいつもかけている眼鏡を手に取り、袖で汚れをぬぐっている。
「粉を空中へ散布し炎を放り込めば爆発すると、知識としては知っていたものの」
ぬぐい終えた眼鏡を、佩芳は本来の位置へ戻す。
「威力は大したことありませんし、眼鏡が粉だらけになってしまいました」
「そう言わないでよ、やっただけの意味はあったでしょ？」
言って小龍は転がっている偽僧侶たちへ向けて、袋を投げつける。その中からドッと小麦粉らしきものがあふれ出た。すかさず佩芳が懐から竹筒のようなものを出す。
（あれは、火折子？）
佩芳が、香に火をつけた時に使っていたものだ。偽僧侶たちは火折子を目にすると、悲鳴を上げながら頭を抱え込んだ。
「くっ、固いですね、これ」
また新たな声が別の場所から聞こえて来た。振り返れば、傑倫を縛り上げている縄を切ろうとしている星宇の姿がある。起き上がった傑倫の側には、先ほどまでなかった杯が転がり、傑倫の口元は茶色の液体で汚れていた。
やがて縄が切れると、傑倫は立ち上がる。腕を動かし、汚れた口元をぐいとぬぐった。
「星宇、助かったぞ。だが、これは酷い味だ」
言って、傑倫は足元の杯を軽く蹴った。星宇は妖艶な口元に微笑みをたたえる。
「速攻で効く解毒の薬湯です。味にまで気を回している余裕などございませんでした」
「ふん」
傑倫は、宦官が取り落とした剣を拾い上げた。
「貴様ら、蓮花様に対してよくも……！」
傑倫が鬼の形相で周囲をひと睨みすると、あちこちから息を飲む声が上がった。
「傑倫！」
私は彼へ駆け寄った。若さを失い、おぼつかなくなった足取りで。
「傑倫、痛むところはないか？ 具合はどうじゃ？」
「蓮花様……」
次の瞬間、私は逞しい腕にしっかりと抱きしめられた。苦しいほどに締め付けられ、口から息が押し出される。
「蓮花様、申し訳ございません。臣ともあろうものが不覚を取り、蓮花様を危険な目に遭わせてしまいました」
「構わぬ。そちが無事であったなら」
「蓮花様……」
傑倫の胸に添えた自分の手が目に入る。すっかり老いさらばえ、枯れ木のようになった私の手。
「……そちの前では美しくありたかったに、またこんなみすぼらしい姿に戻ってしもうたわ」
「何をおっしゃいます」
傑倫の大きな手が、私の後頭部を優しく包んだ。
「蓮花様は、もとよりお美しゅうございます。臣の愛した御方でございます」
「ぐ、ぐぅううっ！」
傑倫の甘い囁きの向こうに、蛙の押しつぶされたような声が混じった。
振り返れば、馬が口角に泡を浮かべこちらを睨みつけている。
「そんなにも、誇らしいか……」
「なんじゃと？」
「ケダモノと同じ行為が出来ることが、そんなにありがたいか！」
馬は腰の剣を抜き、こちらへ飛び掛かってくる。
「ちぃっ！」
俊豪の放った矢が、馬の帽子を掠めて弾き飛ばす。しかし、追いつめられた馬は勢いを止めない。
「太后、死になされ！」
「蓮花様、お下がりを」
傑倫が私を背に庇う。そして馬の剣を軽くいなし、弾き飛ばした。
「うぬぁあああ！」
得物を失っても、往生際悪く馬は飛び掛かっていく。
「殺してはならぬぞ、傑倫！」
私の声に小さく頷き、傑倫は剣を放り出すと馬に当て身を食らわせた。
半時も経たぬうち、宦官や偽僧侶たちは面首たちによってすべて取り押さえられた。主に傑倫と俊豪の働きが大きかったが、小龍や佩芳、星宇、そして秀英たちもまた頑張ってくれた。
「貴様らに、何が分かる」
縄をかけられ後ろ手に縛られた霍が、恨みのこもった目を面首たちへ向ける。その側には気を失った馬がやはり縛られ転がっていた。
「貴様らは陽の物を使い成り上がらんと謀った。我らの失ったもので、いともたやすく」
その双眸は血走り、ぬらぬらと妬みに濡れている。
「貴様らのような浮ついた奴らに、身の一部を切り落としてまで出世を願った者の気持ちが分かるか！」
（霍……）
宦官たちには通じるものがあるのだろう。霍の言葉に彼らは苦悶の表情を浮かべる。
「我々は、失うことでしかこの場に辿り着けなかった。しかし、苦心惨憺した末に目の前に広がっていたのは、何百何千もの女がひしめき合い、皇帝の子を成すことをひたすらに求める後宮の光景」
霍の食いしばった歯の間から、血がにじみ出る。
「我々宦官がどんなに願っても手に入れられない世界が、そこにあった。まるで見せつけるかのように。だから思ったのだ。失ったものと同じ大きさだけ、何かを手に入れても許されるはずだ、と！」
「粉を空中へ散布し炎を放り込めば爆発すると、知識としては知っていたものの」
ぬぐい終えた眼鏡を、佩芳は本来の位置へ戻す。
「威力は大したことありませんし、眼鏡が粉だらけになってしまいました」
「そう言わないでよ、やっただけの意味はあったでしょ？」
言って小龍は転がっている偽僧侶たちへ向けて、袋を投げつける。その中からドッと小麦粉らしきものがあふれ出た。すかさず佩芳が懐から竹筒のようなものを出す。
（あれは、火折子？）
佩芳が、香に火をつけた時に使っていたものだ。偽僧侶たちは火折子を目にすると、悲鳴を上げながら頭を抱え込んだ。
「くっ、固いですね、これ」
また新たな声が別の場所から聞こえて来た。振り返れば、傑倫を縛り上げている縄を切ろうとしている星宇の姿がある。起き上がった傑倫の側には、先ほどまでなかった杯が転がり、傑倫の口元は茶色の液体で汚れていた。
やがて縄が切れると、傑倫は立ち上がる。腕を動かし、汚れた口元をぐいとぬぐった。
「星宇、助かったぞ。だが、これは酷い味だ」
言って、傑倫は足元の杯を軽く蹴った。星宇は妖艶な口元に微笑みをたたえる。
「速攻で効く解毒の薬湯です。味にまで気を回している余裕などございませんでした」
「ふん」
傑倫は、宦官が取り落とした剣を拾い上げた。
「貴様ら、蓮花様に対してよくも……！」
傑倫が鬼の形相で周囲をひと睨みすると、あちこちから息を飲む声が上がった。
「傑倫！」
私は彼へ駆け寄った。若さを失い、おぼつかなくなった足取りで。
「傑倫、痛むところはないか？ 具合はどうじゃ？」
「蓮花様……」
次の瞬間、私は逞しい腕にしっかりと抱きしめられた。苦しいほどに締め付けられ、口から息が押し出される。
「蓮花様、申し訳ございません。臣ともあろうものが不覚を取り、蓮花様を危険な目に遭わせてしまいました」
「構わぬ。そちが無事であったなら」
「蓮花様……」
傑倫の胸に添えた自分の手が目に入る。すっかり老いさらばえ、枯れ木のようになった私の手。
「……そちの前では美しくありたかったに、またこんなみすぼらしい姿に戻ってしもうたわ」
「何をおっしゃいます」
傑倫の大きな手が、私の後頭部を優しく包んだ。
「蓮花様は、もとよりお美しゅうございます。臣の愛した御方でございます」
「ぐ、ぐぅううっ！」
傑倫の甘い囁きの向こうに、蛙の押しつぶされたような声が混じった。
振り返れば、馬が口角に泡を浮かべこちらを睨みつけている。
「そんなにも、誇らしいか……」
「なんじゃと？」
「ケダモノと同じ行為が出来ることが、そんなにありがたいか！」
馬は腰の剣を抜き、こちらへ飛び掛かってくる。
「ちぃっ！」
俊豪の放った矢が、馬の帽子を掠めて弾き飛ばす。しかし、追いつめられた馬は勢いを止めない。
「太后、死になされ！」
「蓮花様、お下がりを」
傑倫が私を背に庇う。そして馬の剣を軽くいなし、弾き飛ばした。
「うぬぁあああ！」
得物を失っても、往生際悪く馬は飛び掛かっていく。
「殺してはならぬぞ、傑倫！」
私の声に小さく頷き、傑倫は剣を放り出すと馬に当て身を食らわせた。
半時も経たぬうち、宦官や偽僧侶たちは面首たちによってすべて取り押さえられた。主に傑倫と俊豪の働きが大きかったが、小龍や佩芳、星宇、そして秀英たちもまた頑張ってくれた。
「貴様らに、何が分かる」
縄をかけられ後ろ手に縛られた霍が、恨みのこもった目を面首たちへ向ける。その側には気を失った馬がやはり縛られ転がっていた。
「貴様らは陽の物を使い成り上がらんと謀った。我らの失ったもので、いともたやすく」
その双眸は血走り、ぬらぬらと妬みに濡れている。
「貴様らのような浮ついた奴らに、身の一部を切り落としてまで出世を願った者の気持ちが分かるか！」
（霍……）
宦官たちには通じるものがあるのだろう。霍の言葉に彼らは苦悶の表情を浮かべる。
「我々は、失うことでしかこの場に辿り着けなかった。しかし、苦心惨憺した末に目の前に広がっていたのは、何百何千もの女がひしめき合い、皇帝の子を成すことをひたすらに求める後宮の光景」
霍の食いしばった歯の間から、血がにじみ出る。
「我々宦官がどんなに願っても手に入れられない世界が、そこにあった。まるで見せつけるかのように。だから思ったのだ。失ったものと同じ大きさだけ、何かを手に入れても許されるはずだ、と！」
