傑倫(ジェルン)は厳重に縛り上げられ、猿轡(さるぐつわ)を噛まされていた。
「ちょうど薬が切れたようです。いい頃合いですな」
　馬(マー)は楽しげに笑っている。
「傑倫！　どうした、その姿は。傑倫！」
「むぐぅ……っ」
「はっはっは」
　馬は身を反らして笑う。
「いくら文武共に優れた趙(ジャオ)右(う)丞相(じょうしょう)様でも、薬の力には耐えられなかった御様子で。正体もなく寝こけていたのを縛り上げるのは、実に容易(たやす)いことでございました。しばらくは体も痺れておるでしょうし、ここまで縛らずともよかったのですが」
「馬！　この卑怯者！」
「……うるさいですよ」

　馬の目に白々とした憎悪の炎が揺れる。
「皇帝に仕える身でありながら、その母親と姦通した。許されることではございませぬ」
「それは……！」
　馬が手を振ると、剣を携えた宦官が抜身の刃を傑倫の首へと添えた。
「んぐっ！」
「傑倫！」
「ふざけた男です」
　馬の声はぞっとするほど冷たかった。
「陽の物でもって、嬖臣(へいしん)として重用されるなど。……断じて許せぬ」
「やめよ、馬！」
　私が叫ぶと、馬は一転にこやかな表情を作った。
「太后陛下が大人しくしていてくださるのであれば、あの者に危害は加えませぬ」
（私が、大人しくしていれば……）
「それは、真(まこと)か」
　傑倫が眼(まなこ)を剥き呻き声を上げる。だが、私はあえてそこから視線を逸らした。
「はい」

　ニコニコと目を細める馬を睨みつけ、私は考える。
（どうすればよい……）
　私が抵抗すれば、すぐにも傑倫は殺される。
　かといって従えば、私の体は無抵抗な子どものものとなってしまおう。
（考えるのじゃ……）
　偽僧侶が、私の体から紅蓮灰(ホンリェンホイ)の上衣を取り去る。薄い衫(サン)の姿となった私に、面首たちが息を飲んだ。
（李(リー)秀英(シゥイン)もおるか）
　見覚えのある顔が、惧(おそ)れを含んだ瞳で見下ろしている。他の面首たちも、戸惑っているように見えた。
（きっとこやつらはまだ敵ではない。だが、扇動されればあちらの手駒になろう）
　私は考える。
（考えよ。この状況を何とかするには……！）
　偽僧侶の手が、裙(スカート)の帯にかかる。その時、私は叫んだ。
「青蝶(チンディエ)！　妾(わらわ)にかけた術を解け！」
　帯にかかった手が止まる。馬もびくりと身をすくめ、怪訝な表情でキョロキョロと辺りを見回した。しかし、女道士が現れる様子はない。
（来ぬか……）

「ふ、はは、脅かしおって。無駄な抵抗を……」
　私が落胆し、馬が引きつった笑いを浮かべた時だった。
　突如、私の体に軽い衝撃が走った。
「むっ」
　その途端、面首たちが面喰(めんくら)い後ずさる。手足を抑えていた偽僧侶たちからも、力が抜けた。私は捕らえられていた手を引き抜き、確認する、目の前には皺ばんだ枯れ木のような手があった。
（戻ったのか、七十二の姿に……）
　自らの頬に触れる。そこからは、先ほどまであった張りが失われていた。

　私は立ちあがり、面首たちへ向き直る。彼らは怯えた表情でさらに後ずさった。
「これが妾の本来の姿よ。驚いたか」
　面首たちは小刻みに首を横に振るが、その動揺は隠しようもなかった。
（術が解けたのであれば、子どもになることはない）
「さぁ、妾は抵抗せぬぞ」
　私はふてぶてしく笑って見せる。だが、面首や偽僧侶たちは一向に近づいて来なかった。
（皆、この姿に困惑しておるな）
　馬の以前の振る舞いを思い出す。私が若い娘の姿になった途端、以前より威圧的に振舞うようになった。だが、この本来の姿を前にしては、色々とやりづらいものがあるのだろう。

「え、えぇい、何をしておる！」
　馬が癇癪(かんしゃく)を起したように叫ぶ。
「見た目が変われど、太后陛下であることは同じではないか！　お前たちはこれを抱きに来たのであろう！」
　これ、とな。
「い、いや、」
「でも、その……」
　面首たちはただ困り果て、じりじりと後ずさる。
（この姿では抱く気にならぬか）
　ほっとした気持ちと同時に、一抹の侘(わび)しさが胸に滲む。しかし、身を護ることに繋がったのは間違いない。
（それにしても青蝶め、どこに隠れて見ておるのやら）