俊豪(チンハオ)の言葉に、小龍(シャオロン)と佩芳(ベイファン)が顔を見合わせる。
「んだよ」
「いえ、あなたは初日に真っ先に抜け駆けした方だったので」
「お前が言う？　的な」
「うっせぇな！」
　笑いあった後、ふと小龍は真顔になる。
「しかし蓮花様と右丞相様が、ね」
「……」
　俊豪は面白くなさげに口を尖らせた。


　■□■

「と言うわけでございまして。今更ではありますが、面首たちと親睦を深める意味で、花を眺めながらの宴を開くのはいかがでしょうか。ちょうど月芍薬(つきしゃくやく)が見頃にございます」
　太監の馬(マー)から酒宴の話が出たのは、昼前のことであった。
「酒宴……、酔った勢いで羽目を外す者も出てきそうじゃの。危険じゃ」
「何の危険がございましょう。面首たちは皆一様に、太后陛下を心よりお慕い申し上げております」
「故に暴走する者が出てくることを懸念しておる」
「ほっほっほ」
　馬は朗らかに笑った。
「今朝、面首どもは右(う)丞相(じょうしょう)よりこっぴどく注意を受けておりましてな」
「傑倫(ジェルン)からか」
「はい。皆、神妙な顔をして耳を傾けておりました。ですので、おかしな真似をする者はさすがにおりますまい」
　ならばよいのだが。
「控鷹府(こうようふ)を開いてから、陛下はごく一部のものとしか交流しておりませぬ」
　交流と言うより、強引に迫られている気がする。
「昨日は文化史編纂の作業中に、皆に声を掛けて回ったぞ」
「公務中の声掛けと、酒宴の声掛けではまた意味が違いましょう。皆、太后陛下と打ち解けたいと願っております」
「あぁ、わかったわかった」
　こうなると、馬はしつこい。
（一時間ほどでさっさと切り上げ、あとは皆で楽しめと言って帰ろう）



　蓬莱宮(ほうらいきゅう)の南に位置する一角、月芍薬はまさに満開の時を迎えていた。
　警戒をしながら参加した酒宴ではあるが、やはり目の前の華やかな光景には心が躍る。
「蓮花(リェンファ)様！」
　四方八方から一斉に酒器が差し出される。
（飲めぬわ）
　苦笑いをしながら、つい昔に想いを馳せる。私たちもそうだった。先帝との酒宴の際には、皆それぞれ手に酒器を持ち、肩をぶつけながらお側を奪い合った。目に留まるため、覚えてもらうため、のし上がるため必死だった。
（この者たちは、あの日の私たちと同じか）
「焦るでない、一人ずつ順番に来よ」
　私の言葉に、面首たちは押し合いをやめる。
「順番に行儀よく、じゃ。そら、並べ」
　指で示すと、面首たちは酒器を手にしたまま素直に一列に並んだ。
　先頭の面首が、私の手にした杯へ酒を注ぐ。
「そなたは李(リー)家の、秀英(シゥイン)じゃったな」
「はっ、はい！」
　名を呼ぶと、秀英は嬉しそうに目を輝かせた。
「蓮花様、あの！　私は蓮花様を思いながら詩を作りました。ここで読み上げてよろしいでしょうか？」
「かまわぬ」
　秀英は嬉しそうに懐から巻物を取り出し、読み始める。そして読み終えると期待に満ちた眼差しをこちらへ向けた。
「さすがは李家の者。見事である。それは妾がもらっても良いのか？」
「はいっ、光栄です！　どうぞお受け取り下さい」
「うむ。では次の者」
「はいっ！」
　面首たちは一人一人名乗りを上げ、酒を注ぎ、自分がどんな人間であるかを表現する。その懸命さがいじらしく、微笑ましい。皆一様に、私に目を掛けられたいと全身で叫んでいる。

（ふん？）
　やがて現れたのは、佩芳だった。昨日のこともあり気まずいのであろう。私と視線を合わせないようにしている。
「顔を上げよ、佩芳」
「は、いえ、しかし」
「主から目を逸らすなど、失礼ではないか？」
　意地悪く言ってやると、怯えの混じった眼差しをこちらへと向けた。
（これだけ反省しているなら、二度とあんな真似はすまい）
　私は酒杯を突き出す。そこへ佩芳は慣れぬ手つきで注いだ。
「佩芳」
「はっ！」
「昨日そちの書いたものに目を通した。そちの真面目な人柄と積み重ねた努力が、書面に表れておった」
　佩芳がはじかれたように顔を上げる。
「せっかくの才能を汚すような真似をせず、真摯に励めよ」
　私がそう言うと、佩芳はきゅっと眉根に皺を寄せ勢いよく頭を下げた。

　面首の列は進む。二十人から注がれる酒だが、一口ずつである上、話しながらでもあるのでそこまで酔いは回らない。今思うと、佳麗三千人から次々と酒を注がれる先帝は、さぞかし大変であったろう。

「蓮花様、お注ぎいたします」
　次ににこにこと無邪気な笑顔で近づいてきたのは、小龍だった。