そこには不揃いで迫力のある文字が並んでいた。
　騒ぎに気付いた他の面首たちも、その書を目にしてクスクス笑い始める。俊豪(チンハオ)は頬を染め、目を剥き、悔しそうに唇を噛んでいる。本当なら、自慢の腕っぷしで殴りつけるところだろうが、私が目の前にいるからできないようだ。

「このような教養の欠片もない男が蓮花様の側に侍るなんて、思い上がりも甚だしい」
　秀英(シゥイン)がせせら笑うと、仲間らしき面首も深く頷く。
「初日に図々しく宮に押しかけるほど、礼儀も常識もない奴だからなぁ」
　ここぞとばかりに俊豪をこき下ろす彼らを見て、私はかつての自分たちの立場を思い出した。あぁ、こうして他の后妃たちと足を引っ張り合ったものだと。そして私も先帝の前で恥をかかされ、布団をかぶって泣いた日もあったと。
（なるほど）
　まったく洗練されていない文字を見て、私は理解した。散歩に誘われたあの日、俊豪はそれまで猟師だったと言っていた。
「俊豪」
「……はい」
「文字を習い始めたのはいつじゃ」
「ここへ来てからにございます」
（やはりのぅ）
　私は俊豪の書を高く掲げている面首に、こちらへ渡すよう手を差し出す。手渡されたそれへ、私はざっと目を通した。字こそ下手くそだが、それなりに説明文になっている。
「ここでの勉強は三月(みつき)ほどであったの」
「はい」
「それでここまで書けたのであれば、大したものじゃ」

　私の言葉に、囃(はや)し声がスッと収まった。俊豪も驚いたように目をしばたかせている。
「秀英」
「はっ、はい！」
「そちは何歳から文字を学んだ」
「六歳にてございます」
　先程までの勢いはすっかり消え失せ、秀英は肩をすぼめて下を向いている。お仲間も同様だ。
（別に叱るつもりはないのじゃが）
　おかしみを感じつつ書を持ち主へ返し、秀英へと向き直った。
「十年以上学んだのであれば、さぞかし教養溢れる見事な記録をしてくれようのぅ。他人を揶揄(からか)っている暇があるなら、文字で妾の心を惹きつけてみよ」
「はっ、はい！」
　秀英と取り巻きは、慌てて自分の席へと戻る。

　振り返れば俊豪は、失敗を叱られた子どものような表情をしていた。
「どうした。前に院子(なかにわ)で迫ってきた時の勢いはどうした」
「いえ、その……」
　俊豪は気恥ずかし気に私から目を逸らす。
「ありがとうございます。その節は、失礼いたしました」
（ふふ）
　こうして見てみれば、可愛いものだと思う。図体は大きくとも、まだまだ子どもじゃ。
「そちの字、悪くないぞ。たった三月でここまで出来たのであれば、他の者に追いつくのもあっという間であろうよ」
　立ち去ろうとした私の背を、俊豪の声が追いかけてくる。
「蓮花様、文字はこのように拙い俺ですが」
「うん？」
「房中術に関しては、蓮花様に不快な思いをさせぬよう、しっかり身につけておきますので！」
　この期に及んで言い出すことがこれかと、俊豪に少し呆れる。しかし彼の瞳は真剣そのものだった。
「期待しておこう」
　そんな日は来ないのだが。

　また別の片隅に、一人黙々と書き続けている小柄な人影を見つけた。
（小龍(シャオロン)か）
　掃除の手伝いをすると言って、まんまと宮へ潜り込んだ《《はしっこい》》男だ。無邪気を装っているが、油断ならぬ男と私は見ている。
　そっと背後に回り手元を覗き込む。
「ほぅ」
　こちらは細やかな字で丁寧に書きつけられていた。私に気付いた小龍は、嬉しそうに振り返る。
「いかがでしょうか？」
　彼は、織物についての記述をしていた。内容に目を通せば、肌触りや染料等について、実に詳しく記されている。
「これはすごいな。我ら後宮の女が気にする点を見事に押さえてある」
「ありがとうございます！」
　彼は、少年のような屈託のない笑顔を浮かべた。
「使用人同様にこき使われていたことが、ここに来て生きました」
「と言うと？」
「帳簿など記録をつけるのは僕の仕事でしたので、字は書き慣れております。それに兄や、その家族の衣服を用意するのも僕でした。気に入らなければ棒で打たれるので、良いものを見抜く目は鍛えられたようです」
（なんと……）
　まだ子どもらしさを残した華奢な体を、棒で打つ人間がいるのが信じられない。私は思わず小龍のあごに手を掛け、こちらを向かせた。
「蓮花様？」
　戸惑った様子の小龍に構わず、私は顔をいろんな角度から観察し、髪をかき上げて肌を確認する。
「あの、蓮花様……」
「傷痕は残っておらぬようだな、良かった」
　私がほっと息をつくと、小龍は悪戯っぽく笑った。
「まだ、服の下がございます」
（ぬっ）
「傷痕が残ってないか、今宵改められませんか？」
　無邪気な微笑みに艶を滲ませた小龍の額を、私は絹扇で軽く小突く。
「馬鹿者。そなたの体など既に見ておるわ」
「そうでした」
　悪びれることなく、小龍は愛らしく笑う。
（まったく）