「太后陛下、参られました！」

　右(う)丞相(じょうしょう)・趙(ジャオ)傑倫(ジェルン)の声が館内にこだますると、広間の空気はピリッと引き締まった。居並ぶ二十人の美男子たちの間を、私は厳かな足取りで玉座へと進む。私の通り過ぎたあとから、うっとりとした吐息が控えめに漏れるのが聞こえてきた。
　当然だ。この時のために最上の装いを用意させたのだから。
　金糸の刺繡を施した紅蓮灰(ホンリェンホイ)の衣、両腕にかけた軽やかな純白の被帛(ひはく)が背にひらめく。高く結い上げられた鴉の濡れ羽色の髪は、金梳(きんそ)・金簪(きんしん)・金笄(きんけい)が所狭しと飾り立てている。薄紅色の花鈿(かでん)は額に鮮やかに咲いていた。

　やがて玉座へとたどり着いた私は、そこへ腰を下ろし一同を見回した。途端、広間にさざめきが広がった。
「お、おい。あの娘、太后陛下の玉座に座ってしまったぞ」
「見つかったら、大目玉じゃすまないだろう」
「てっきり太后陛下を先導する内侍かと思ったが、ひょっとすると公主様なのか？」
　私はそのすべてへ耳を傾ける。
（うむ、実に心地よい）
　彼らの目に映る今の私の姿は、さぞかし若々しく華やかなのであろう。
（しかし、浮かれてばかりもおられぬが、な……）

「静粛に！」
　忠臣である傑倫の厳格な声が、皆の動揺の声を薙ぎ払う。館内が静まり返ったのを見届け，傑倫はこちらへ一礼した。
「太后陛下。本日よりこの控鷹(こうよう)監(かん)を開くにあたり、お言葉をいただきたく存じます」
「うむ」
　またしても、「太后？」「太后って言ったよな？」と呻くような声が美男子たちの間から洩れる。だがそれは、傑倫のひと睨みの前にあえなく消えた。
　私は一つ息を吸い、腹に力を込め高らかに名乗りを上げる。

「妾(わらわ)が紫旦(したん)国皇帝悠宗(ゆうそう)が生母、徐(シュー)蓮花(リェンファ)である」

　その瞬間、面首(めんしゅ)たちを抑え込んでいた何かが派手に決壊した。
「こ、皇帝陛下の生母様って言ったぞ！？」
「待て待て待て！　皇帝はすでに五十に手の届くお方だろう？」
「その御母堂である太后様がなぜ、二十にも満たぬような」

「「「小娘のお姿をされているんだー！？」」」

　最後は見事に全員の声が揃った。



　話は数日前にさかのぼる。