「調子に乗るなよぉおおお！ 無能野郎がぁあ！！」
ゲナスはその巨体から無数の手を伸ばして、戦場に転がる剣を次々に拾っていく。
「細切れになりやがれぇええ！」
力任せに次々と剣を振るうゲナス。
無数の黒い斬撃が、俺めがけて飛んでくる。
―――すぅうう
呼吸を整え、【闘気】を身体に巡らせた俺は、剣を構えて―――
「せいっ！」
一筋の剣閃が黒い斬撃と衝突して空中ではじけ飛ぶ。
「せいっ！」「せいっ！」「せいっ！」
次弾の斬撃も同じ。そしてその次も、全て。
「どうしたゲナス！ こんなものか！」
「グッ……クソっ！」
ゲナスはふたたび黒い斬撃を繰り出そうと、その巨体から突き出た無数の手を動かすが……
―――遅い！
俺は地を蹴り、ゲナスとの間合いを一気に詰める。
そしてその勢いのまま―――
「――――――せいっ！」
「ぎゅあぁあああ！ 痛てぇえええ！」
ゲナスの叫びと共に、無数にある腕の１本が宙にとぶ。
さらに攻撃の手を緩めず、斬撃を続けざまに放っていく。
次々に斬り落とされる腕。本体にも数撃叩き込んだ。しかし……
おかしい―――
斬っても斬っても数が減らない。
「ぎぐぁああ！ 痛てぇ！ だが―――俺様の再生能力を舐めるなよぉおお！」
なるほど、切った付け根から再び腕が生えてきている。
胴体の方も同じく、俺のつけた斬撃跡は徐々に修復されていく。
「ギャハハハ～～どうだ～～いくら斬っても無駄なんだよぉおお！」
巨体をブルブルと震わして愉悦に浸るゲナス。
ふむ、最大出力で真っ二つに叩き斬っても良いのだが―――
それをするとリエナが危ない。
「ば、バルド先生……おそらく……ゲナスの核を斬らないとダメです……」
ミレーネが顔を歪ませながらも、俺に伝えてくれた。
ゲナスの呪いか魔法で精神的な負荷をかけられているのだろう。顔が真っ青だ。
なるほど、核か。
人間でいう心臓のようなものなんだろう。
「ワタクシのことは大丈夫ですよ……フフ」
ミレーネ……。
すまない、ここはリエナを優先させてもらうよ。
俺の弟子にそこまで軟な奴はいないからな。
「ああ？ 俺様の核を斬るつもりかぁああ！ そりゃ無理だぜぇえ！！」
俺たちの会話を聞いていたのか、ゲナスがグフフとニヤケながらその体を躍動させた。
ゲナスの肉体から赤い宝石のようなものが浮かび上がる。
あれが核か……
しかし、なぜわざわざ核の場所を教えるんだ？
その答えはすぐにでた。
「むっ？ 動いている？」
「ギャハハハ～～そのとおりだぜぇ！ 俺様の核は絶えず移動しているからなぁああ！」
勝ち誇ったように剣を振り放つゲナス。
俺はゲナスの放つ黒い斬撃を弾きつつ、無数の腕を斬り落とす。
が、いくら斬ろうが一向に腕の数は減らない。
「ギャハハハ～これで俺様へのとどめはさせないなぁ、いくらでも斬るがいいさ！ 再生しまくってやるぜぇえ！」
たしかにこれはやっかいだぞ……
どうする？
黒い斬撃は対処可能だが、ゲナス本体を倒さなければ意味が無い。
「ギャハハハ～～どうしたどうした～～バルド～貴様の体力が尽きるまで攻撃し続けるぜぇえ！」
俺が攻めあぐねていると、ゲナスの動きが止まる。
―――！？
「ぐがぁ……このクソアマがぁ……」
あれはリエナ！？
ゲナスの体から浮き上がってきたのは、なんとリエナだった。
その体に赤い核を抱えている。
「クソがぁあああ！ まだ消化されてないのかよクソ娘がぁ！ 俺様の核を離しやがれぇええ！」
取り込まれたリエナは、ゲナスの核にしがみつきながら俺に叫ぶ。
「さあ、バルドさま！ 核の動きを止めました。今のうちに私ごと斬ってください！」
この子は……
ふぅう―――
俺は一息深呼吸してから口をひらく。
「リエナ、それは出来ない相談だ」
「で、でもバルドさま……今は議論している時間はありません！ だって私の魔法力と体力はもうほとんど無いんです。ゲナスを止められる時間はわずかです……早く！」
「だからダメだと言っているんだ」
「なぜです！」
「―――俺は……従業員を辞めさせたことがない……」
「え？ なんですか？ こんな時になに言ってるんですか？ 私1人ですべて解決ですよ。また大好きな宿屋を再開してください！ もとはと言えば……私が巻き込んだんですし！ 今はそんなことよりこの悪魔を止める方が重要です！」
ダメだ……
俺は巻き込まれたつもりもない。
オッサンはただひたすらに宿屋の店主だった。
宿屋を営む以上は、従業員を雇う。
かつてフリダニアにいた頃にも従業員は雇っていた。
みなそれぞれの理由で辞めていく。
しかしそれはみんな自身の意思で去って行くのだ。
俺は雇った以上はその子に対して責任を負う覚悟で雇う。
自らの意思で退職しない限りは、最後まで面倒を見る覚悟だ。
もちろんこの考え方が全てではない事はわかっている。
だが、俺は宿屋の店主だ。
俺の店は俺のやり方でやる。
そしてリエナは俺にとって大事な従業員だ。
だから……
「――――――そんな退職理由は認めない！」
「ば、バルドさま……」
「リエナ、もうちょっと我慢してくれ。すぐ助けるからな―――」
俺はゲナスとの間合いを一気に詰めて、そのままゲナスの体にダイブした。
「ギャハハハ！ てめぇ自ら取り込まれるとはぁ、やっぱお前はアホだなぁああ！」
俺の体がゲナスの巨体に取り込まれていく―――
たしかに、そうかもしれんな。
だが、負ける気などこれっぽっちもしない。
「アホはどっちかな？ さあゲナス―――
――――――俺の【闘気】全部くれてやるっ！」
ゲナスはその巨体から無数の手を伸ばして、戦場に転がる剣を次々に拾っていく。
「細切れになりやがれぇええ！」
力任せに次々と剣を振るうゲナス。
無数の黒い斬撃が、俺めがけて飛んでくる。
―――すぅうう
呼吸を整え、【闘気】を身体に巡らせた俺は、剣を構えて―――
「せいっ！」
一筋の剣閃が黒い斬撃と衝突して空中ではじけ飛ぶ。
「せいっ！」「せいっ！」「せいっ！」
次弾の斬撃も同じ。そしてその次も、全て。
「どうしたゲナス！ こんなものか！」
「グッ……クソっ！」
ゲナスはふたたび黒い斬撃を繰り出そうと、その巨体から突き出た無数の手を動かすが……
―――遅い！
俺は地を蹴り、ゲナスとの間合いを一気に詰める。
そしてその勢いのまま―――
「――――――せいっ！」
「ぎゅあぁあああ！ 痛てぇえええ！」
ゲナスの叫びと共に、無数にある腕の１本が宙にとぶ。
さらに攻撃の手を緩めず、斬撃を続けざまに放っていく。
次々に斬り落とされる腕。本体にも数撃叩き込んだ。しかし……
おかしい―――
斬っても斬っても数が減らない。
「ぎぐぁああ！ 痛てぇ！ だが―――俺様の再生能力を舐めるなよぉおお！」
なるほど、切った付け根から再び腕が生えてきている。
胴体の方も同じく、俺のつけた斬撃跡は徐々に修復されていく。
「ギャハハハ～～どうだ～～いくら斬っても無駄なんだよぉおお！」
巨体をブルブルと震わして愉悦に浸るゲナス。
ふむ、最大出力で真っ二つに叩き斬っても良いのだが―――
それをするとリエナが危ない。
「ば、バルド先生……おそらく……ゲナスの核を斬らないとダメです……」
ミレーネが顔を歪ませながらも、俺に伝えてくれた。
ゲナスの呪いか魔法で精神的な負荷をかけられているのだろう。顔が真っ青だ。
なるほど、核か。
人間でいう心臓のようなものなんだろう。
「ワタクシのことは大丈夫ですよ……フフ」
ミレーネ……。
すまない、ここはリエナを優先させてもらうよ。
俺の弟子にそこまで軟な奴はいないからな。
「ああ？ 俺様の核を斬るつもりかぁああ！ そりゃ無理だぜぇえ！！」
俺たちの会話を聞いていたのか、ゲナスがグフフとニヤケながらその体を躍動させた。
ゲナスの肉体から赤い宝石のようなものが浮かび上がる。
あれが核か……
しかし、なぜわざわざ核の場所を教えるんだ？
その答えはすぐにでた。
「むっ？ 動いている？」
「ギャハハハ～～そのとおりだぜぇ！ 俺様の核は絶えず移動しているからなぁああ！」
勝ち誇ったように剣を振り放つゲナス。
俺はゲナスの放つ黒い斬撃を弾きつつ、無数の腕を斬り落とす。
が、いくら斬ろうが一向に腕の数は減らない。
「ギャハハハ～これで俺様へのとどめはさせないなぁ、いくらでも斬るがいいさ！ 再生しまくってやるぜぇえ！」
たしかにこれはやっかいだぞ……
どうする？
黒い斬撃は対処可能だが、ゲナス本体を倒さなければ意味が無い。
「ギャハハハ～～どうしたどうした～～バルド～貴様の体力が尽きるまで攻撃し続けるぜぇえ！」
俺が攻めあぐねていると、ゲナスの動きが止まる。
―――！？
「ぐがぁ……このクソアマがぁ……」
あれはリエナ！？
ゲナスの体から浮き上がってきたのは、なんとリエナだった。
その体に赤い核を抱えている。
「クソがぁあああ！ まだ消化されてないのかよクソ娘がぁ！ 俺様の核を離しやがれぇええ！」
取り込まれたリエナは、ゲナスの核にしがみつきながら俺に叫ぶ。
「さあ、バルドさま！ 核の動きを止めました。今のうちに私ごと斬ってください！」
この子は……
ふぅう―――
俺は一息深呼吸してから口をひらく。
「リエナ、それは出来ない相談だ」
「で、でもバルドさま……今は議論している時間はありません！ だって私の魔法力と体力はもうほとんど無いんです。ゲナスを止められる時間はわずかです……早く！」
「だからダメだと言っているんだ」
「なぜです！」
「―――俺は……従業員を辞めさせたことがない……」
「え？ なんですか？ こんな時になに言ってるんですか？ 私1人ですべて解決ですよ。また大好きな宿屋を再開してください！ もとはと言えば……私が巻き込んだんですし！ 今はそんなことよりこの悪魔を止める方が重要です！」
ダメだ……
俺は巻き込まれたつもりもない。
オッサンはただひたすらに宿屋の店主だった。
宿屋を営む以上は、従業員を雇う。
かつてフリダニアにいた頃にも従業員は雇っていた。
みなそれぞれの理由で辞めていく。
しかしそれはみんな自身の意思で去って行くのだ。
俺は雇った以上はその子に対して責任を負う覚悟で雇う。
自らの意思で退職しない限りは、最後まで面倒を見る覚悟だ。
もちろんこの考え方が全てではない事はわかっている。
だが、俺は宿屋の店主だ。
俺の店は俺のやり方でやる。
そしてリエナは俺にとって大事な従業員だ。
だから……
「――――――そんな退職理由は認めない！」
「ば、バルドさま……」
「リエナ、もうちょっと我慢してくれ。すぐ助けるからな―――」
俺はゲナスとの間合いを一気に詰めて、そのままゲナスの体にダイブした。
「ギャハハハ！ てめぇ自ら取り込まれるとはぁ、やっぱお前はアホだなぁああ！」
俺の体がゲナスの巨体に取り込まれていく―――
たしかに、そうかもしれんな。
だが、負ける気などこれっぽっちもしない。
「アホはどっちかな？ さあゲナス―――
――――――俺の【闘気】全部くれてやるっ！」
