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　（最近、平和だなあ）

　雑巾を握りしめながら、麗麗はぼうっと漏窓から差し込む光を見つめていた。

　冥焔と天灯を飛ばした、数日後。

　深藍宮に戻った麗麗は前と変わらぬ日々を送っていた。掃除、洗濯、その他雑用……目の回るような忙しさだ。

　（きっとこのまま、元の生活に戻っていくんだろうな）

　前のように、頻繁に呼び出されなくなったのがその証拠である。

　あれから、一度も冥焔には会っていない。後宮内でも見かけていないので、一連の事件の後始末で忙しいのかもしれない。

　（とはいえ、顔くらい見せればいいのにさ）

　あんなに毎日のように顔を合わせ、うんざりしていたというのに。いざ会わなくなったらそれはそれで姿を探してしまうものだから、人間って変な生き物だなあとつくづく思う。

　呼び出されないのは、いいことだ。怪異が起こっていなければ、事件だって起こっていない。そんなにしょっちゅう呪いだのなんだの、冗談ではない。

　平和、万歳。

　（でもな～、ちょっとね、うん、ちょっとだけね）

　本当にいろいろあった。呪いの房事件に、絞鬼事件、そして百茗の宴での予言、星送りの儀……と、濃い日々だった。解決した結果、しんどい思いもした。でも……。

　（楽しかったんだよねえ……）

　この『楽しかった』は、『やりがいがあった』ということだ。怪異を調査して、解決に導く。それは、正直なところ、麗麗にとって非常に肌に合う仕事だった。

　けれど、もうおしまいだ。発端になった白蓮妃が死んだのだから、怪異は生まれないだろう。ならば、麗麗はお役御免である。

　（いやいや、なんでがっかりしてるの。これでいいんだって）

　下手に関わると、痛い目を見るに決まっている。これからは、ひたすら地味に、脇役(モブ)の女官として生を全うするべきだ。

　雑巾を握り直し、もう一度床を磨き上げようとした、そのとき。

　「麗麗！　麗麗、いる!?」

　「雪梅。どうしたんですか」

　「冥焔様がお呼びよ！」

　（げっ）

　つい、条件反射で顔をしかめてしまった。しかし、なんの用だろう。

　雑巾を置き、せめて手はすすげと雪梅に口酸っぱく言われて仕方なく手を洗い、呼び出された先へと向かう。

　人払いをした房で、冥焔はふんぞり返って長椅子に座っていた。

　「お久しぶりです、冥焔様」

　相変わらず偉そうですね、と続けそうになって、口をつぐむ。

　どうもこの宦官にはつい気安く物を言ってしまいそうになるが、本来は立場がぐんと上なのだ。これからは気をつけなければいけない。事件が終わった今、冥焔と麗麗の関係は白紙に戻っているはずだ。

　「それで、御用はなんでしょう」

　「いや……お前に礼をしてなかったと思ってな」

　「えっ」

　「今回は、お前のおかげで助かった」

　ずいぶんと素直だ。こんなこと、今まであっただろうか、いや、ない。

　訝(いぶか)しがりながらも、麗麗は礼を取る。

　「ありがとうございます。でも、もうこれで、おしまいですね」

　「なんのことだ？」

　「事件、解決しましたし。短い間でしたがお世話になりました」

　「おい、待て」

　話は終わったとばかりに切り上げようとする麗麗に、冥焔は焦ったような声をあげる。

　「実は、まだ解決していない怪異があるのだ」

　「えっ……」

　麗麗の耳が、ぴくりと動いた。

　（いやいや、だめだめ）

　興味を持ってはいけない。先ほど、脇役に徹すると決めたではないか。

　「お言葉ですが、私はただの女官です。面倒事には極力関わりたくなくてですね」

　「まあ聞け。ある女官が、銅鏡をのぞき込むと……そこに見知らぬ女が映り込んでいるとか」

　（なにそれ、やばっ）

　光の反射か、それとも屈折か。はたまた、鏡に含まれる成分が作用して、幻覚を──。

　「こういうのもある。ある場所の欄干に触れた妃が、高熱で倒れた。その欄干はまるで血に濡れたように真っ赤でな」

　場所を調べたい。もしかしたら、なんらかの黴(かび)かなにかが密生していて、それが血に見えたのかもしれない。それとも……。

　そわそわ、うずうずと、好奇心が悪さをし始める。

　「全部顔に出ているぞ。これでも関わりたくないというのか、お前は」

　「……っ！」

　悔しいが、完全に心を読まれている。ぐっと拳を握りしめ、歯を食いしばる。負けるな麗麗、ここでうなずいたら、穏やかな生活が終わってしまう。

　けれど、しかし──！

　「もしこれからも協力してくれるというなら、欲しいものをやろう。そうだな……あの渾天儀はどうだ」

　「やります！」

　なんてことだ、と麗麗は天を仰ぐ。

　即答してしまった。本当にこの口が。この口が悪さをしておってからに。

　冥焔は苦悶する麗麗を見つめ、苦笑いをすると、一枚の書を取り出した。

　「そうか、なら、これは無駄にはならなかったようだな」

　「なんです、これは」

　「大家は、これからもふたりで後宮の安寧を守れと仰せられた。不本意であるが、仕方あるまい」

　その書を受け取った麗麗は、ぎょっと目をむいた。

　そこに書かれていたのは、今後正式に冥焔の配下として取り扱うという旨。そして、今までの功績をたたえ、麗麗に号を与えると記されている。その号の名は。

　「伽利略(ガリレオ)」

　「……っ！」

　どうしていいのかわからず、思わず書から顔を上げた。

　麗麗は、もしかしたらすがりつくような瞳をしていたのかもしれない。冥焔の瞳が、安心させるようにゆっくりと細められる。

　「真実を追究する者の名を、お前に送ろう」

　形のいい唇が弧を描く。そうして、冥焔は初めて──微笑した。いつもの高慢な笑みではない。道ばたで咲いている花を見つけたときのような、または暑い日に涼やかな風が吹いたときのような、柔らかな笑みだ。

　込み上げてくるものがなんなのか、麗麗にはまだわからない。わからなくていいと思う。その感情に名前をつけるなら、喜びだとか、興奮だとか、とにかく今の麗麗が望まない名前になってしまうだろう。

　だから、いつものように軽い口調で返しておこう。

　「……冥焔様」

　「なんだ」

　「笑わないほうがいいですよ。無駄に、顔がいいですから」

　「余計なお世話だ」

　冥焔はむっとした顔をする。ややあって表情は苦笑いへと変わり、そして真剣なまなざしとなった。

　その場で冥焔が立ち上がり、凜と姿勢を正す。

　麗麗は膝を折り、礼の形を取った。

　「麗麗」

　「はい」

　「後宮のガリレオの誕生だ」

　「謹遵旨意(承知しました)」

　そういえば、初めて名を呼ばれたな。

　そんなことを考えながら、麗麗は深く、深く礼を捧げた。