夜。麗麗は寝具の上でごろごろと転がっていた。三日間寝ていたということもあり、眠気が一切やってこない。

　（……だめだ、外、行こう）

　むくりと起き上がると、麗麗は深衣を着る。おそらく気づかれることはないだろうが、それでも一応足音を殺して、そうっと房を抜け出した。

　（さっむ）

　この世界でも、冬は天が遠くなる。振り仰げば満天の星である。

　外に出たはいいものの、さて、どこへ行こうか。

　麗麗はくるりと足を東へと向けた。

　（廟へ行こう）

　まだ、麗麗は白蓮妃にお別れをきちんと言えていない。当然もう死体はないだろうけど、それでも、けじめとして手を合わせるくらいはしておきたい。

　さくさくと進む。歩いて歩いて、門が見えてきたところで人の気配を感じて麗麗は一度足を止めた。

　（こんな時間に誰だろう……？）

　警戒しながら歩を進める。曖昧だった輪郭が、やがて鮮明になる。

　「冥焔様」

　門の先、廟の入り口にいたのは、冥焔だった。

　「……女官か」

　冥焔は手に灯りの入っていない天灯を持っていた。

　「こんなところで、なにしてるんですか」

　「お前も人のことを言えないだろう」

　てっきり怒られるものだと思っていたが、冥焔はそのようなそぶりを見せない。それどころか、こちらへ来るようにと視線で促す。

　否はないので麗麗は廟の門をくぐり、冥焔の隣に立った。

　「……星送りの儀に参加しそびれてしまったからな」

　問う前に、冥焔は口を開いた。

　「今から、この天灯を上げるところだったのだ。付き合え」

　「はい」

　石を使って、火を天灯に入れた。天灯の暖かな光が、宦官の美しい顔に濃い陰影を描いている。

　「あ、この天灯……字が書いてありますね」

　「そうだ」

　冥焔の表情は、いつになく柔らかい。

　「星送りの儀は、霊送り。亡くなった者が心安らかに死を全うできるようにと、祈りを込める。それが、本来の儀式のあり方だ」

　「へえ……」

　冥焔は瞳を閉じる。

　天灯をすっと捧げた。

　指先が離れる。

　ふわり、と暖色の光が天へと放たれる。

　ゆうるりと昇っていく。

　「女官、お前はなにも聞かないのだな」

　「なにがです？」

　「……俺の、〝本当の名〟のことだ」

　白蓮妃と冥焔のやりとりを指しているのだと、麗麗にはすぐにわかった。昇る天灯を見上げながら、言葉を落とす。

　「私、興味がありません」

　「興味がない？」

　そんなに驚かなくてもいいだろう。麗麗は呆れたように宦官の顔を仰ぎ見る。

　「だって、冥焔様は冥焔様でしょう」

　ただ目の前にその人物がいる。それが麗麗の真実だ。

　「そうか」

　冥焔の声が、少しだけかすれている。

　「……そうか」

　嚙みしめるように呟く声は、星天にほどけて消えた。

　天灯に書かれている文字が、炎の明かりに照らされている。そこに書きつけられた詩を、麗麗は祈りを込めて見上げていた。



　孤魂不知我耐憐　　孤独な魂は知らない　私が憐(あわ)れみに耐えていることを
　水面波平夜月懸　　水面の波は穏やかで　夜の月は空に懸かる
　星彩猶輝愁裏色　　星光はひときわ冴(さ)えわたり　憂いと悲しみを深め
　風催灯火載祈天　　風は灯火を誘い　祈りを載せて天へと運ぶ