宮城の西には、皇帝や妃嬪たちが自然を愛でるために作られた苑──『清翠苑』がある。
妃嬪たちが作った天灯は一度、清翠苑へ持ち込まれ、宦官たちの手により一斉に火をつけられる。
ひとつ。そして、またひとつ。風のない夜に暖色の光が群れをなし、ゆうるりと天へと消えていく。漆黒の夜空に無数の灯りが昇っていくさまは、この世のものとは思えないほどに美しい。
編鐘の厳かな音とともに、楽士の奏でる笛の音が緩やかに響いている。
皇帝は設えられた座で、妃嬪たちは点在する亭子で、それぞれ音と天灯を楽しんでいるようだった。
その雅やかな空気をぶち壊すかのように、ふたつの足音が苑に響き渡る。
「すみませんっ……」
麗麗と冥焔は一気に苑を駆け抜けると、天灯を灯している宦官の群れに突っ込んだ。
「白蓮様の天灯はどれですか！」
「なんだ、お前は！ ……冥焔様！」
最初は居丈高だった宦官たちは、麗麗の背後にいる冥焔に目を向けると、ひっくり返った声を出した。
「いいから答えろ。白蓮妃の天灯はどれだ！」
冥焔の声に、宦官たちはおびえたように視線をさまよわせた。
「びゃ、白蓮様の天灯ですか!? そんなこと言われましても……！」
「そ、そういえば白の天灯で、ひとつだけ作りが違う天灯がありましたが……」
その宦官の胸ぐらを、冥焔ががしっとつかんだ。
「それは、どこだ!?」
「もう天に上げてしまいましたよ！」
「なに!?」
「さっき上げたばかりなので、まだそんなに遠くへは行っていないと思いますが……」
宦官から手を離し、冥焔は弾かれたように天を見上げる。
天灯に貼られた紙は、四夫人の色。黒、青、赤、そして白。それらはすべて、天に無数に上げられている状況だ。
その中からひとつを探し出すなど、とてもできそうになかった。
麗麗も必死で天を仰いだ。
白蓮妃が天灯に仕掛けをしているのは、おそらく間違いない。早く探さなくてはならないと気ばかりが焦った。
そのとき、麗麗の耳が小さな音を拾った。まるで硬質なものを爪でひっかいたような、耳に障る音だ。
（どれ!?）
視線をすばやく左右へ動かす。
（あれだっ……！）
「冥焔様！ あれです！ 異音がします。それに、動きが！」
冥焔は麗麗の指さす方を見る。その天灯は、無数に昇る天灯の中でひとつだけ、他のものよりも上昇が遅い。
冥焔の行動は迅速だった。武装していた宦官から弩をひったくると、その鏃を天灯へと向ける。
放たれた礫は正確に天灯を貫いた。
「やった！」
気の抜けた天灯は浮力を失い、ゆっくりと落ちていく。これにて一件落着だ──と安心した麗麗の頭に、ひとつの予感がよぎった。
（もしかして、落ちたら逆に毒が拡散するんじゃ……？）
天灯に毒を仕込んでいるのだとしたら、空中、あるいは火が消えて落ちたあとにまき散らすかの二択。そして白蓮妃の予言は……。
『流れ星が墜ち、天の刑罰が下される』
（まじ!? やばい……っ）
さーっと麗麗は青ざめる。
（ううん、それよりも……！）
頭の中がめまぐるしく回っている。
白蓮妃の房で、作りかけの天灯が置いてあった。卓子の上には、もうひとつ。ものすごく薄くて、つやつやで、透明度の高い玻璃がありはしなかったか。
（もしや、毒を入れているのは、あの薄い玻璃では──？）
麗麗の耳が拾った、ちりちりとした音。あれが玻璃を熱する音だったとしたら……と思い至った途端、麗麗は地面を蹴った。
冥焔の声が聞こえたような気がしたが、今は気にしていられない。
走る。胃もみぞおちも、喉も痛い。それでも、全身全力の力で走る。
あの天灯が、もし落ちたら……。そんなこと、させてたまるか！
「間に合って！」
必死に伸ばした手に、天灯の先端が触れた。しかし無情にも弾かれる。
「さ……せるかあっ！」
突進。滑走。
自らの体を地と天灯の間に滑り込ませた麗麗は、背中で天灯を受け止めた。ほっと息をついた、そのとき。
──ごとん。
（ごとん？）
──ばりん。
（ばりん？）
ぎぎぎ、と麗麗はうつ伏せのまま横を向いた。
ひしゃげた天灯が地に落ちているのを見て、慌てて飛び起き天灯を胸に抱えた。
「ああっ……」
やはり使われていたのは玻璃だったのだ。薄くて、つやつやで、あんなに綺麗だった玻璃がぱくりと割れてしまっている。
次の瞬間、急激に意識が遠のいた。体が傾ぎ、前のめりに倒れ込む。そして、ふっ……と火が消えるように──。
すべてが途絶えた。
妃嬪たちが作った天灯は一度、清翠苑へ持ち込まれ、宦官たちの手により一斉に火をつけられる。
ひとつ。そして、またひとつ。風のない夜に暖色の光が群れをなし、ゆうるりと天へと消えていく。漆黒の夜空に無数の灯りが昇っていくさまは、この世のものとは思えないほどに美しい。
編鐘の厳かな音とともに、楽士の奏でる笛の音が緩やかに響いている。
皇帝は設えられた座で、妃嬪たちは点在する亭子で、それぞれ音と天灯を楽しんでいるようだった。
その雅やかな空気をぶち壊すかのように、ふたつの足音が苑に響き渡る。
「すみませんっ……」
麗麗と冥焔は一気に苑を駆け抜けると、天灯を灯している宦官の群れに突っ込んだ。
「白蓮様の天灯はどれですか！」
「なんだ、お前は！ ……冥焔様！」
最初は居丈高だった宦官たちは、麗麗の背後にいる冥焔に目を向けると、ひっくり返った声を出した。
「いいから答えろ。白蓮妃の天灯はどれだ！」
冥焔の声に、宦官たちはおびえたように視線をさまよわせた。
「びゃ、白蓮様の天灯ですか!? そんなこと言われましても……！」
「そ、そういえば白の天灯で、ひとつだけ作りが違う天灯がありましたが……」
その宦官の胸ぐらを、冥焔ががしっとつかんだ。
「それは、どこだ!?」
「もう天に上げてしまいましたよ！」
「なに!?」
「さっき上げたばかりなので、まだそんなに遠くへは行っていないと思いますが……」
宦官から手を離し、冥焔は弾かれたように天を見上げる。
天灯に貼られた紙は、四夫人の色。黒、青、赤、そして白。それらはすべて、天に無数に上げられている状況だ。
その中からひとつを探し出すなど、とてもできそうになかった。
麗麗も必死で天を仰いだ。
白蓮妃が天灯に仕掛けをしているのは、おそらく間違いない。早く探さなくてはならないと気ばかりが焦った。
そのとき、麗麗の耳が小さな音を拾った。まるで硬質なものを爪でひっかいたような、耳に障る音だ。
（どれ!?）
視線をすばやく左右へ動かす。
（あれだっ……！）
「冥焔様！ あれです！ 異音がします。それに、動きが！」
冥焔は麗麗の指さす方を見る。その天灯は、無数に昇る天灯の中でひとつだけ、他のものよりも上昇が遅い。
冥焔の行動は迅速だった。武装していた宦官から弩をひったくると、その鏃を天灯へと向ける。
放たれた礫は正確に天灯を貫いた。
「やった！」
気の抜けた天灯は浮力を失い、ゆっくりと落ちていく。これにて一件落着だ──と安心した麗麗の頭に、ひとつの予感がよぎった。
（もしかして、落ちたら逆に毒が拡散するんじゃ……？）
天灯に毒を仕込んでいるのだとしたら、空中、あるいは火が消えて落ちたあとにまき散らすかの二択。そして白蓮妃の予言は……。
『流れ星が墜ち、天の刑罰が下される』
（まじ!? やばい……っ）
さーっと麗麗は青ざめる。
（ううん、それよりも……！）
頭の中がめまぐるしく回っている。
白蓮妃の房で、作りかけの天灯が置いてあった。卓子の上には、もうひとつ。ものすごく薄くて、つやつやで、透明度の高い玻璃がありはしなかったか。
（もしや、毒を入れているのは、あの薄い玻璃では──？）
麗麗の耳が拾った、ちりちりとした音。あれが玻璃を熱する音だったとしたら……と思い至った途端、麗麗は地面を蹴った。
冥焔の声が聞こえたような気がしたが、今は気にしていられない。
走る。胃もみぞおちも、喉も痛い。それでも、全身全力の力で走る。
あの天灯が、もし落ちたら……。そんなこと、させてたまるか！
「間に合って！」
必死に伸ばした手に、天灯の先端が触れた。しかし無情にも弾かれる。
「さ……せるかあっ！」
突進。滑走。
自らの体を地と天灯の間に滑り込ませた麗麗は、背中で天灯を受け止めた。ほっと息をついた、そのとき。
──ごとん。
（ごとん？）
──ばりん。
（ばりん？）
ぎぎぎ、と麗麗はうつ伏せのまま横を向いた。
ひしゃげた天灯が地に落ちているのを見て、慌てて飛び起き天灯を胸に抱えた。
「ああっ……」
やはり使われていたのは玻璃だったのだ。薄くて、つやつやで、あんなに綺麗だった玻璃がぱくりと割れてしまっている。
次の瞬間、急激に意識が遠のいた。体が傾ぎ、前のめりに倒れ込む。そして、ふっ……と火が消えるように──。
すべてが途絶えた。
