数分くらい沈んでいただろうか。
この底なし沼に落ちていっていた。
とにかく上がらなきゃと思いあたりを見渡す。
周りは液体状の魔物、「スライム」の住処(フローラ)になっていた。
どうやら沼はほとんどスライムが支配しているようだった。
無機物で生成された弱い私は空気のようで、彼らは私の存在を気にしない。
私はせっかくなので、周りを探索してみることにした。

スライム同士でも格差があり、
「レッサースライム」、「スモールスライム」、「ビッグスライム」、「キングスライム」がある。
「キングスライム」くらいになると、人間の姿に変化するものも現れる。
まぁこの沼の中じゃ変化する意味もないけれど。
スライムの種類の違いは大体大きさでわかるものだ。
というか、スライムは他種への弱いものいじめは決してしない生物。
その代わり、スライム同士のいじめはかなり大きい。

ふと見上げると、スモールくらいの子が一匹のレッサーくらいの子をいじめていた。
その子は、他のスライムと違って真っ白で、クラーケンのような耳と尻尾が生えていた。
周りと違うことでいじめられているのだろうか。
私は我慢できず、その子を連れて沼を飛び出した。
急なことだっただろうに、スモールの子は私の行動には何も感じていなかった。
しかし、レッサーの子は、さらにいじめられるのではないかとこちらに対し震えている。
私は両手にその子を乗せ、改めてまじまじと見つめる。
手の拳くらいに小さい体。
真珠のように綺麗なその体は、いじめられていたためか、少し傷がついている。
私は事前に持っていた回復ポーションを傷にかける。
みるみるうちに傷跡はなくなり、その子は驚いたようにこちらを見て、元気いっぱいに飛び跳ねた。
私は丁寧にその子を地面に下ろし、沼から離れる。
この子はちゃんと自然にかえるべきだし。
けれど、レッサーの子は私の足をガッチリと掴んで離さない。
私は不思議にその場にしゃがむ。
「ねぇ、私についていくなら、たくさん苦労するよ、それでもいいの？」
この子はこくりと頷き、私の左肩に乗って、しっかりと掴む。
「分かった、今日から一緒に旅をしよう。この世界よりもっと広い世界を見に行こうか！」
私と一匹は、まだ見ぬ土地へと向かうのだった。

だけど、この子にであった瞬間、この「箱庭(スターディン)」も、それ以外の世界の歯車は
確実に動き出していた。