終章 『旅館・猫人』の創業秘話
─────私は猫。猫の中では、野良猫に分類される。名前はない。そんなものいらないからな。
私は三毛猫だが、瞳は天色だ。変だろう？そのせいで元飼い主に捨てられた。きっと私は売り物にならないからだろう。
悲しいが、元飼い主は大したやつではなかった。別に構わない。
野良だって生きていける。事実、二年ほどはこの状態で生き延びているからな。
縄張り争いや餌を探したりするのは大変だが、優しい方が餌をくれたり遊んでくれたりすることもある。
私の寝床は一番可愛がってくれている方が作ってくださった段ボール箱だ。なかなか良いものだ。
ずっと、このまま暮らしていければなと何度も思った。
だが、そんな平和な暮らしはいきなり終止符を打たれた。
大きな地震だ。人間たちの間では『はんしんあわじだいしんさい』と呼ばれているらしい。
呼び方など私には関係ないが、地震は今でも覚えている。
恐ろしかった。死ぬのかと本気で思った。
大きく縦に揺れ、その後横にも揺れた。時間も長かった。本当に何分も揺れていたかのように思えた。
私の住処がある家も崩れそうになり、急いで抜け出した矢先、やはり家は倒壊してしまった。もし気がついていなかったらと思うとゾッとする。
揺れが収まったと思ったら、次は火災が発生した。
渦のように炎がどんどん人や家を飲み込み、まるで怒った龍のようだと思った。
私に気づいた優しい方が、避難所まで運んでくださった。
だが、避難所では私を受け入れてくれなかった。
この世界は残酷だ。
仕方なく避難所の近くで生活していると、『よしん』と呼ばれるものが何回も発生し、そのたびにビクビク震えた。
餌は優しい方が非常食の残りをくださったり、崩れた家からキャットフードってきてくださったり･･････。
なんとか私は生き残った。
一週間ほどもすれば『ぼらんてぃあ』の方々が手伝ってくれたりもした。
私を保護してくださったりもしたが、私は反抗した。
ここから離れるのは嫌だ。思い出がたくさんある街だ。これから復興していく様を見ていたい。
だが、願いが叶うことはなかった。
「よぉ、猫さん。私についてきてくれるかい？」
「･･････」
そいつは私が人間の言葉がわかるということを知っているのか、話しかけてきやがった。
『ついていく』ということは、この街を離れなければいけないということか。
「･･････行かぬ」
「おぉっ！？猫が日本語を喋ったぁ！？」
「話せる猫は話せる。人間はこんな事も知らぬのか」
今まで話しかけられたことはなかった。一方的になにか話していただけだからな。だから知らないのは当たり前なのかもしれない。
行かないと言ったのに、何回もこいつは説得しようと話しかけてくる。
「いやいや。こんなに環境の悪いところで生きていけるのか？」
「事実、私は生きているだろう？これより悪くなるなんてことはしばらくないだろう」
「それはそうなんだけどよぉ･･････」
頭を掻きながらヘラヘラしてやがる。こんなだらしない人間は初めて見た。
何を考えているのかわからない目、衛生的にはきれいな方であろう容姿。人間の分類ではこいつはかっこいい方なのだろうか。女性がチラチラとこいつに視線を向けている。
こいつのどこがかっこいいのか。人間の考えることはわからない。
「そうだ！お前、一緒に住むんじゃなくて、働かね？」
「･･････働く？」
「あぁ。私は旅館を経営しててな。従業員が不足しているのが最近の悩みで･･････。だから、猫を働かせるっていうのはどうだろう、と思ってな」
こいつは馬鹿なのか？
どう考えてもそんな思考にはならないだろう。なんてやつなんだ。
あぁ･･････。面白い。やってやろうじゃないか。
「･･････お前のことを信じてやる。働いてやろう。やってやるよ」
「おぉ！そうかそうか！そうと決まれば、すぐに行くぞ」
どんどん前に進むあいつに、ついていく。これから飼い主となるあいつに。
まだ撤去されていない瓦礫の向こうに、太陽が昇り始めていた。
──────『くるま』という乗り物は、心底不愉快だった。
うるさいし、とても揺れるし、外が全く見えない。これで襲撃でもされたらどうするんだ。
そのことを飼い主こと、『押領司耀』という名のやつに言うと、大爆笑された。心外である。
「そんな襲撃なんてされないって。それに、この車は頑丈だからなぁ。大丈夫だ！」
「本当か？この『くるま』とやらに乗ったまま死んだら承知しないぞ？」
「安心しろ！私は布団の上で死ぬと決めているからな」
その時は頼むぞ、と物騒なことを言い出す。こちらがどう反応すれば良いのかわからない。
そういうところが、こいつの面白いところでもあるのだが。
「さて、着いたぞ。ここが私の経営する『旅館・猫人』だ」
「ほぉ。なかなか趣のあるところではないか」
「はははっ。その上から目線の言い方も矯正しなければな」
談笑しながら、こいつの横に並んで旅館の中へ入っていった。
──────耀からは本当にいろんなことを学んだ。
私以外にも一緒に訓練を受ける猫がいた。その子たちは皆個性的で、すぐに仲良くなることができた。初めて猫の味方ができた。
まず最初の訓練は、二本足で立つことから始まった。
『きもの』とやらを着ると体がきつくしまるため、歩くのが大変だ。いや、歩く以前にバランスをとるのが難しい。
その次に、お客様に対する話し方だ。
これは難なくマスターした。話し方を少し変えるだけだったし、敬語も暗記さえすれば応用もできる。得意なのかもしれない。
接客に関すること以外も、人間の社会で生きていくうえで必要な知識や従業員との関わり方、店の経営に関する勉強もやった。
そして、『ほうてきじんかく』という、これを取れば社会的に認められるらしい資格の勉強もした。
それに耀は特に気合いを入れていた。
「お前はいつか、この旅館の経営者になる。そのためには社会的に認められる必要があるんだ。猫が店を経営するなんて前例がないだろうからな。だから、勉強を欠かすな。未来のお前を助ける手段はこれしかない」
「わかった。頑張る」
「頑張ります、だろう？」
「･･････頑張ります」
それから約一年経ったとき、やっと耀が習得しろと言ったもののテストに全部合格した。法的人格も取った。
耀は私のことをたくさん褒めてくれた。豪華な夕食も用意して、一緒に訓練していた猫たちも一緒にパーティを開いた。
「頑張ったなぁ。私はもうお前に教えることはない。お前はこれからは他の猫たちに訓練を施す側になる。頑張れよ」
「耀？何を言っているんだ。あなたも一緒に私とやるんだろう？」
「はは、そうだなぁ。一緒に頑張ろうな」
いつもの顔で大爆笑していた。この顔ももう見慣れたものだ。
そして、あの笑顔が見れたのは、これが最後だった。
──────私が駆けつけたときは、耀は瀕死状態だった。
医者はもう助からないから、最後に伝えたいことは言っておけと言っていた。
何を言っているんだろうこいつは。人を助けるのが医者なのに。
やっぱりこの世界は残酷だ。
耀のそばに駆けつけ、涙を流しながら話しかけた。
「耀･･････。お前は死んだりしないよな？一緒に頑張ると言ってくれたもんな？」
「･･････ごめんなぁ。無理だ」
「耀！お前は以前、『死ぬなら布団の上で』と言っていただろう？『くるま』とやらに乗ったまま死なないと約束しただろう？」
あれは伏線だったのか。何気ない、あの会話が。
耀はくるまの衝突事故で重体の大怪我を負った。相手が信号無視をしたらしい。しかも、飲酒をして。
酒は嫌いだ。人を変えてしまう。
くるまは嫌いだ。人を傷つけてしまう。
約束は嫌いだ。どうせ裏切られる。さらに傷が深くなる。
「耀！」
「最期に、お前にやるものが、ある。名前だ」
「名前･･････？」
そういえば、私には名前がなかった。特に気にしていなかったが、このタイミングでもらうのは少し嫌だ。
だが、もらうのならば、耀がいい。
「何だ？私の名前は、どんな名前だ？」
「『照』･･････。お前は、世界や人、猫を照らす、光となれ･･････」
「照、だな。いい名前だ。･･････もう一度、私の名前を呼んでくれ」
「照･･････。よろしくな────」
心電図モニターから高い音が鳴った。
長い、高い音が。
異様に白く見える、病室に響く。
急に世界から色がなくなった。
ぷつんと急に音がなくなった。
耀の、死に方みたいだ。
──────それから、私は頑張った。
耀みたいに、笑顔で接客をした。
訓練を厳しくも優しく、猫たちに受けさせた。
どんどん旅館は人気になっていった。
耀が目指した旅館は、こんな感じなのだろうか。
（そういえば、耀がここの温泉について、なにか言っていたな）
『猫人に流れている温泉には、秘密の効能があるんだ』
『どんな効能なんだ？』
『奥底に眠る、大事な記憶を呼び起こす効能だ』
『そんなのがあるのか？ちょっと現実離れしているな』
『はははっ。人間はちょっと不思議なものがあると食いつくものなんだよ』
『不思議どころかホラー要素もあるけどな』
『ちなみに原因はわからない』
『わからないんだ･･････』
あぁ。こんなことも言っていたな。
正直言って、私には関係のないことだ。
猫人にはいろいろな不思議があるが、それがここでは当たり前なのだ。
（外の世界と関わらないと、当たり前だと思っていたことがそうじゃないと気が付かないよな）
従業員たちにはこれを伝えるつもりは一切ない。
これは、耀と照だけの秘密なのだ。
「照さん！お客様が来られましたよ！」
「分かりました。今行きますね」
今日も今日とて、お客様が満足なさるよう精一杯務める。
「いらっしゃいませ、本日のお客様。『旅館・猫人』の経営者兼女将兼旦那の『照』と申します」
それが、耀の願いだから。
『旅館・猫人』は、猫の、猫による、猫好きと『耀の願い』のための秘境旅館なのだ。
─────私は猫。猫の中では、野良猫に分類される。名前はない。そんなものいらないからな。
私は三毛猫だが、瞳は天色だ。変だろう？そのせいで元飼い主に捨てられた。きっと私は売り物にならないからだろう。
悲しいが、元飼い主は大したやつではなかった。別に構わない。
野良だって生きていける。事実、二年ほどはこの状態で生き延びているからな。
縄張り争いや餌を探したりするのは大変だが、優しい方が餌をくれたり遊んでくれたりすることもある。
私の寝床は一番可愛がってくれている方が作ってくださった段ボール箱だ。なかなか良いものだ。
ずっと、このまま暮らしていければなと何度も思った。
だが、そんな平和な暮らしはいきなり終止符を打たれた。
大きな地震だ。人間たちの間では『はんしんあわじだいしんさい』と呼ばれているらしい。
呼び方など私には関係ないが、地震は今でも覚えている。
恐ろしかった。死ぬのかと本気で思った。
大きく縦に揺れ、その後横にも揺れた。時間も長かった。本当に何分も揺れていたかのように思えた。
私の住処がある家も崩れそうになり、急いで抜け出した矢先、やはり家は倒壊してしまった。もし気がついていなかったらと思うとゾッとする。
揺れが収まったと思ったら、次は火災が発生した。
渦のように炎がどんどん人や家を飲み込み、まるで怒った龍のようだと思った。
私に気づいた優しい方が、避難所まで運んでくださった。
だが、避難所では私を受け入れてくれなかった。
この世界は残酷だ。
仕方なく避難所の近くで生活していると、『よしん』と呼ばれるものが何回も発生し、そのたびにビクビク震えた。
餌は優しい方が非常食の残りをくださったり、崩れた家からキャットフードってきてくださったり･･････。
なんとか私は生き残った。
一週間ほどもすれば『ぼらんてぃあ』の方々が手伝ってくれたりもした。
私を保護してくださったりもしたが、私は反抗した。
ここから離れるのは嫌だ。思い出がたくさんある街だ。これから復興していく様を見ていたい。
だが、願いが叶うことはなかった。
「よぉ、猫さん。私についてきてくれるかい？」
「･･････」
そいつは私が人間の言葉がわかるということを知っているのか、話しかけてきやがった。
『ついていく』ということは、この街を離れなければいけないということか。
「･･････行かぬ」
「おぉっ！？猫が日本語を喋ったぁ！？」
「話せる猫は話せる。人間はこんな事も知らぬのか」
今まで話しかけられたことはなかった。一方的になにか話していただけだからな。だから知らないのは当たり前なのかもしれない。
行かないと言ったのに、何回もこいつは説得しようと話しかけてくる。
「いやいや。こんなに環境の悪いところで生きていけるのか？」
「事実、私は生きているだろう？これより悪くなるなんてことはしばらくないだろう」
「それはそうなんだけどよぉ･･････」
頭を掻きながらヘラヘラしてやがる。こんなだらしない人間は初めて見た。
何を考えているのかわからない目、衛生的にはきれいな方であろう容姿。人間の分類ではこいつはかっこいい方なのだろうか。女性がチラチラとこいつに視線を向けている。
こいつのどこがかっこいいのか。人間の考えることはわからない。
「そうだ！お前、一緒に住むんじゃなくて、働かね？」
「･･････働く？」
「あぁ。私は旅館を経営しててな。従業員が不足しているのが最近の悩みで･･････。だから、猫を働かせるっていうのはどうだろう、と思ってな」
こいつは馬鹿なのか？
どう考えてもそんな思考にはならないだろう。なんてやつなんだ。
あぁ･･････。面白い。やってやろうじゃないか。
「･･････お前のことを信じてやる。働いてやろう。やってやるよ」
「おぉ！そうかそうか！そうと決まれば、すぐに行くぞ」
どんどん前に進むあいつに、ついていく。これから飼い主となるあいつに。
まだ撤去されていない瓦礫の向こうに、太陽が昇り始めていた。
──────『くるま』という乗り物は、心底不愉快だった。
うるさいし、とても揺れるし、外が全く見えない。これで襲撃でもされたらどうするんだ。
そのことを飼い主こと、『押領司耀』という名のやつに言うと、大爆笑された。心外である。
「そんな襲撃なんてされないって。それに、この車は頑丈だからなぁ。大丈夫だ！」
「本当か？この『くるま』とやらに乗ったまま死んだら承知しないぞ？」
「安心しろ！私は布団の上で死ぬと決めているからな」
その時は頼むぞ、と物騒なことを言い出す。こちらがどう反応すれば良いのかわからない。
そういうところが、こいつの面白いところでもあるのだが。
「さて、着いたぞ。ここが私の経営する『旅館・猫人』だ」
「ほぉ。なかなか趣のあるところではないか」
「はははっ。その上から目線の言い方も矯正しなければな」
談笑しながら、こいつの横に並んで旅館の中へ入っていった。
──────耀からは本当にいろんなことを学んだ。
私以外にも一緒に訓練を受ける猫がいた。その子たちは皆個性的で、すぐに仲良くなることができた。初めて猫の味方ができた。
まず最初の訓練は、二本足で立つことから始まった。
『きもの』とやらを着ると体がきつくしまるため、歩くのが大変だ。いや、歩く以前にバランスをとるのが難しい。
その次に、お客様に対する話し方だ。
これは難なくマスターした。話し方を少し変えるだけだったし、敬語も暗記さえすれば応用もできる。得意なのかもしれない。
接客に関すること以外も、人間の社会で生きていくうえで必要な知識や従業員との関わり方、店の経営に関する勉強もやった。
そして、『ほうてきじんかく』という、これを取れば社会的に認められるらしい資格の勉強もした。
それに耀は特に気合いを入れていた。
「お前はいつか、この旅館の経営者になる。そのためには社会的に認められる必要があるんだ。猫が店を経営するなんて前例がないだろうからな。だから、勉強を欠かすな。未来のお前を助ける手段はこれしかない」
「わかった。頑張る」
「頑張ります、だろう？」
「･･････頑張ります」
それから約一年経ったとき、やっと耀が習得しろと言ったもののテストに全部合格した。法的人格も取った。
耀は私のことをたくさん褒めてくれた。豪華な夕食も用意して、一緒に訓練していた猫たちも一緒にパーティを開いた。
「頑張ったなぁ。私はもうお前に教えることはない。お前はこれからは他の猫たちに訓練を施す側になる。頑張れよ」
「耀？何を言っているんだ。あなたも一緒に私とやるんだろう？」
「はは、そうだなぁ。一緒に頑張ろうな」
いつもの顔で大爆笑していた。この顔ももう見慣れたものだ。
そして、あの笑顔が見れたのは、これが最後だった。
──────私が駆けつけたときは、耀は瀕死状態だった。
医者はもう助からないから、最後に伝えたいことは言っておけと言っていた。
何を言っているんだろうこいつは。人を助けるのが医者なのに。
やっぱりこの世界は残酷だ。
耀のそばに駆けつけ、涙を流しながら話しかけた。
「耀･･････。お前は死んだりしないよな？一緒に頑張ると言ってくれたもんな？」
「･･････ごめんなぁ。無理だ」
「耀！お前は以前、『死ぬなら布団の上で』と言っていただろう？『くるま』とやらに乗ったまま死なないと約束しただろう？」
あれは伏線だったのか。何気ない、あの会話が。
耀はくるまの衝突事故で重体の大怪我を負った。相手が信号無視をしたらしい。しかも、飲酒をして。
酒は嫌いだ。人を変えてしまう。
くるまは嫌いだ。人を傷つけてしまう。
約束は嫌いだ。どうせ裏切られる。さらに傷が深くなる。
「耀！」
「最期に、お前にやるものが、ある。名前だ」
「名前･･････？」
そういえば、私には名前がなかった。特に気にしていなかったが、このタイミングでもらうのは少し嫌だ。
だが、もらうのならば、耀がいい。
「何だ？私の名前は、どんな名前だ？」
「『照』･･････。お前は、世界や人、猫を照らす、光となれ･･････」
「照、だな。いい名前だ。･･････もう一度、私の名前を呼んでくれ」
「照･･････。よろしくな────」
心電図モニターから高い音が鳴った。
長い、高い音が。
異様に白く見える、病室に響く。
急に世界から色がなくなった。
ぷつんと急に音がなくなった。
耀の、死に方みたいだ。
──────それから、私は頑張った。
耀みたいに、笑顔で接客をした。
訓練を厳しくも優しく、猫たちに受けさせた。
どんどん旅館は人気になっていった。
耀が目指した旅館は、こんな感じなのだろうか。
（そういえば、耀がここの温泉について、なにか言っていたな）
『猫人に流れている温泉には、秘密の効能があるんだ』
『どんな効能なんだ？』
『奥底に眠る、大事な記憶を呼び起こす効能だ』
『そんなのがあるのか？ちょっと現実離れしているな』
『はははっ。人間はちょっと不思議なものがあると食いつくものなんだよ』
『不思議どころかホラー要素もあるけどな』
『ちなみに原因はわからない』
『わからないんだ･･････』
あぁ。こんなことも言っていたな。
正直言って、私には関係のないことだ。
猫人にはいろいろな不思議があるが、それがここでは当たり前なのだ。
（外の世界と関わらないと、当たり前だと思っていたことがそうじゃないと気が付かないよな）
従業員たちにはこれを伝えるつもりは一切ない。
これは、耀と照だけの秘密なのだ。
「照さん！お客様が来られましたよ！」
「分かりました。今行きますね」
今日も今日とて、お客様が満足なさるよう精一杯務める。
「いらっしゃいませ、本日のお客様。『旅館・猫人』の経営者兼女将兼旦那の『照』と申します」
それが、耀の願いだから。
『旅館・猫人』は、猫の、猫による、猫好きと『耀の願い』のための秘境旅館なのだ。
