王国に鐘が響いた。
朝を告げる鐘の音に、国中の人々が眠りから目を覚ます。
そして今日という人生に歩みを進める。
誰もが希望をもって今日を生きる。
当然それは、彼女もまた同じだった。
王の寝台で、炎園は激しく腰を振っていた。
長い夜の交わりを終え、気付けば朝。
王と炎園は寝台で並び、朝日を見る。
「今日も良い一日になりますよう、お祈りしておりますわ」
炎園は王の唇へ迫った。
キスを交わして、炎園は後宮へ戻る。
■■■■
朝は眩しいほどに太陽が照りつけていたが、日も暮れ、空は暗雲に覆われていた。
炎園には習慣があった。
十日に一度、密かに後宮を出て街を練り歩く。
そのことを多くの妃が知っていたが、報復を恐れて誰も告げずにいた。
今日もその日。
炎園が街を徘徊していると、頬に雨粒が落ちる。
雨が降り始めたが、炎園は傘を持っていなかった。
後宮まで走ろうとしたところで、
「大丈夫ですか？」
美しい容姿をした青年が傘を差し出した。
炎園は彼を一目見て、すぐに心を奪われた。
「あなた、名は？」
「ぼくはサタです。あなたは？」
「私は炎園。傘に入れてくれてありがとう。あなた、優しいのね」
色目遣いでサタを見る。
「ありがとうございます」
美青年に、ますます炎園の心は惹かれる。
「もし良ければ、ぼくの家に泊まりますか。実は両親がおらず、寂しい生活を送っていたもので」
「あら、そうなの。じゃあお言葉に甘えて泊まろうかしら」
一瞬、炎園の頬が赤く染まったのをサタは見逃さなかった。
■■■■
十日後──
再び炎園は後宮を抜け出すと、偶然にもあの美青年に出会った。
美青年は偶然出会ったかのように驚き、笑みを交わす。
「まさかまた会うとは。またあなたとお会いできて嬉しいです」
美青年の優しい微笑みに、炎園も心は完全に奪われていた。
「もし良ければ泊まっていきますか」
「ええ。そうしましょう」
再び炎園は彼の家へ。
寝台で二人きり。
「あなたはとても美しい。あなたほど美しい者を私は知らない」
「私もよ。あなたほど美しい青年を私は知らないわ」
二人は熱く口づけを交わす。
炎園は強く彼を求めた。
夜遅くまで彼の家に泊まり、朝になって後宮へ帰る。
これを十日おきに繰り返していた。
炎園の行動を怪しむ者もいたが、後宮内で最も発言力のある炎園には誰も逆らえない。
■■■■
数週間後──
「おめでとうございます。炎園様」
医官の言葉に後宮がざわめいた。
誰もが王の子だと思い、王が直々に祝福の言葉を述べた。
（やっぱり私があの人の一番だった。これでそのことが証明された）
炎園は勝ち誇り、お腹に宿った命に愛情を注いだ。
雪雫の時のようの堕胎することなく、月日は巡る。
しばらくして、炎園は違和感を感じていた。
異常にお腹が重い。
初めての妊娠だったが、歩けないほどに重かった。
「いや、きっとこういうものよね。大丈夫大丈夫」
だが日に日に違和感は増えていく。
胎動が強く、毎日激痛に襲われる。
夜になると、お腹から声が聞こえる。
「……ママ……」
寝ぼけていた……わけじゃない。
はっきりとした意識の中で、その声を聞いた。
日に日に増す違和感に、炎園は恐怖を感じていた。
今自分がお腹に宿している子は、いったい何だと言うのだろうか。
「……ママ…………ママ…………」
血の気が引いた。
だがどうすることもできず、ただ出産の日を待った。
だが妊娠六ヶ月。
炎園はあまりの激痛に嗚咽を漏らし、床に倒れたまま起き上がれなくなっていた。
医官が駆けつけ、容態を確認すると、
「おかしい……と思います。明らかに普通の子じゃない」
そう医官が告げると、王の表情が歪む。
「そんな……」
倒れたまま震える炎園に、今までで一番の激痛が駆け巡った。
皮膚の内側から、刃物が突き抜けるような感覚。
激しい胎動は、お腹を歪に歪ませる。
「まさかもう出産を……！？」
医官は驚き、お腹に触れようとした次の瞬間、炎園のお腹は裂け、現れたのは──
頭部には禍々しい角を生やし、全身には黒い毛皮を纏った、人外のバケモノ。
「なんだ……これは……」
その場にいた者はしりもちをつき、それを見る。
バケモノは王を見つけ、襲いかかろうとした。
寸前で側にいた武官が槍でバケモノの心臓を貫いた。
バケモノの死体が転がる。
血は黒く、容姿は人外。
「貴様、まさかバケモノだな」
王は炎園へ冷たい視線を向ける。
「即刻この者を火あぶりの刑に処せ」
「待ってください。何かの間違いです。これは私の子じゃない。きっとバケモノが私を罠にはめるために……」
必死に叫んで助けを乞う。
だが周囲の目を見て、空いた口が塞がらない。
後宮の妃たちは嗤っていた。
邪魔者が消えていくことに喜びを感じていた。
妃たちからも見捨てられ、王は既にこの場を去っていた。
（ああ、せっかくあなたの愛情を勝ち取ったと思ったのに……結局私も数ある妃の一人でしかなかったのですね……）
お腹が裂けた激痛も忘れ、絶望した。
（嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。あなたのためにこの身を捧げてきたのに、どうしてあなたは──）
その感情が炎園をバケモノにした。
頭蓋から角が生え、背中から漆黒の翼が生える。
「や、やはりバケモノだったんだ」
感情に呼応し、全身の見た目が変化していく。
誰がどう見ても、その姿はバケモノだった。
「ち、違う。私はバケモノなんかじゃ……」
否応なしに、槍が彼女を貫いた。
武官が次々と駆けつけ、次々と串刺しにされる。
「何で……。私はいつ……間違えたというんだ……」
遠くなる意識の中で思い浮かんだのは、雪雫だった。
「お前さえいなければ……」
最期まで、彼女はバケモノのまま。
炎に焼かれ、死んでいった。
■■■■
遠くの森から、その煙を見つめる女性が一人。
「へえ、あなたが望んだ第一王妃の座は、簡単に崩れてしまった。そんなものに執着するなんて、ほんと、哀れね」
雪雫は嘲笑う。
傍らには、獣の姿に戻ったサタがいた。
「ママ、復讐は達成したの？」
「大成功だよ。私の赤子を殺したあの女に、同じように赤子を殺される痛みを味あわせた。これ以上の復讐はないでしょ」
雪雫は笑った。
「でもね、たとえ復讐をしても命が戻るわけじゃない。だから私は復讐を成した後でも、彼女を許すことはない」
お腹にはもう命はない。
「じゃあどうして復讐をしたの？」
「どうしてって、そんなの決まっているでしょ」
彼女は今までで一番の笑みを浮かべて答えた。
「最高に、気持ちが良いから」
朝を告げる鐘の音に、国中の人々が眠りから目を覚ます。
そして今日という人生に歩みを進める。
誰もが希望をもって今日を生きる。
当然それは、彼女もまた同じだった。
王の寝台で、炎園は激しく腰を振っていた。
長い夜の交わりを終え、気付けば朝。
王と炎園は寝台で並び、朝日を見る。
「今日も良い一日になりますよう、お祈りしておりますわ」
炎園は王の唇へ迫った。
キスを交わして、炎園は後宮へ戻る。
■■■■
朝は眩しいほどに太陽が照りつけていたが、日も暮れ、空は暗雲に覆われていた。
炎園には習慣があった。
十日に一度、密かに後宮を出て街を練り歩く。
そのことを多くの妃が知っていたが、報復を恐れて誰も告げずにいた。
今日もその日。
炎園が街を徘徊していると、頬に雨粒が落ちる。
雨が降り始めたが、炎園は傘を持っていなかった。
後宮まで走ろうとしたところで、
「大丈夫ですか？」
美しい容姿をした青年が傘を差し出した。
炎園は彼を一目見て、すぐに心を奪われた。
「あなた、名は？」
「ぼくはサタです。あなたは？」
「私は炎園。傘に入れてくれてありがとう。あなた、優しいのね」
色目遣いでサタを見る。
「ありがとうございます」
美青年に、ますます炎園の心は惹かれる。
「もし良ければ、ぼくの家に泊まりますか。実は両親がおらず、寂しい生活を送っていたもので」
「あら、そうなの。じゃあお言葉に甘えて泊まろうかしら」
一瞬、炎園の頬が赤く染まったのをサタは見逃さなかった。
■■■■
十日後──
再び炎園は後宮を抜け出すと、偶然にもあの美青年に出会った。
美青年は偶然出会ったかのように驚き、笑みを交わす。
「まさかまた会うとは。またあなたとお会いできて嬉しいです」
美青年の優しい微笑みに、炎園も心は完全に奪われていた。
「もし良ければ泊まっていきますか」
「ええ。そうしましょう」
再び炎園は彼の家へ。
寝台で二人きり。
「あなたはとても美しい。あなたほど美しい者を私は知らない」
「私もよ。あなたほど美しい青年を私は知らないわ」
二人は熱く口づけを交わす。
炎園は強く彼を求めた。
夜遅くまで彼の家に泊まり、朝になって後宮へ帰る。
これを十日おきに繰り返していた。
炎園の行動を怪しむ者もいたが、後宮内で最も発言力のある炎園には誰も逆らえない。
■■■■
数週間後──
「おめでとうございます。炎園様」
医官の言葉に後宮がざわめいた。
誰もが王の子だと思い、王が直々に祝福の言葉を述べた。
（やっぱり私があの人の一番だった。これでそのことが証明された）
炎園は勝ち誇り、お腹に宿った命に愛情を注いだ。
雪雫の時のようの堕胎することなく、月日は巡る。
しばらくして、炎園は違和感を感じていた。
異常にお腹が重い。
初めての妊娠だったが、歩けないほどに重かった。
「いや、きっとこういうものよね。大丈夫大丈夫」
だが日に日に違和感は増えていく。
胎動が強く、毎日激痛に襲われる。
夜になると、お腹から声が聞こえる。
「……ママ……」
寝ぼけていた……わけじゃない。
はっきりとした意識の中で、その声を聞いた。
日に日に増す違和感に、炎園は恐怖を感じていた。
今自分がお腹に宿している子は、いったい何だと言うのだろうか。
「……ママ…………ママ…………」
血の気が引いた。
だがどうすることもできず、ただ出産の日を待った。
だが妊娠六ヶ月。
炎園はあまりの激痛に嗚咽を漏らし、床に倒れたまま起き上がれなくなっていた。
医官が駆けつけ、容態を確認すると、
「おかしい……と思います。明らかに普通の子じゃない」
そう医官が告げると、王の表情が歪む。
「そんな……」
倒れたまま震える炎園に、今までで一番の激痛が駆け巡った。
皮膚の内側から、刃物が突き抜けるような感覚。
激しい胎動は、お腹を歪に歪ませる。
「まさかもう出産を……！？」
医官は驚き、お腹に触れようとした次の瞬間、炎園のお腹は裂け、現れたのは──
頭部には禍々しい角を生やし、全身には黒い毛皮を纏った、人外のバケモノ。
「なんだ……これは……」
その場にいた者はしりもちをつき、それを見る。
バケモノは王を見つけ、襲いかかろうとした。
寸前で側にいた武官が槍でバケモノの心臓を貫いた。
バケモノの死体が転がる。
血は黒く、容姿は人外。
「貴様、まさかバケモノだな」
王は炎園へ冷たい視線を向ける。
「即刻この者を火あぶりの刑に処せ」
「待ってください。何かの間違いです。これは私の子じゃない。きっとバケモノが私を罠にはめるために……」
必死に叫んで助けを乞う。
だが周囲の目を見て、空いた口が塞がらない。
後宮の妃たちは嗤っていた。
邪魔者が消えていくことに喜びを感じていた。
妃たちからも見捨てられ、王は既にこの場を去っていた。
（ああ、せっかくあなたの愛情を勝ち取ったと思ったのに……結局私も数ある妃の一人でしかなかったのですね……）
お腹が裂けた激痛も忘れ、絶望した。
（嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。あなたのためにこの身を捧げてきたのに、どうしてあなたは──）
その感情が炎園をバケモノにした。
頭蓋から角が生え、背中から漆黒の翼が生える。
「や、やはりバケモノだったんだ」
感情に呼応し、全身の見た目が変化していく。
誰がどう見ても、その姿はバケモノだった。
「ち、違う。私はバケモノなんかじゃ……」
否応なしに、槍が彼女を貫いた。
武官が次々と駆けつけ、次々と串刺しにされる。
「何で……。私はいつ……間違えたというんだ……」
遠くなる意識の中で思い浮かんだのは、雪雫だった。
「お前さえいなければ……」
最期まで、彼女はバケモノのまま。
炎に焼かれ、死んでいった。
■■■■
遠くの森から、その煙を見つめる女性が一人。
「へえ、あなたが望んだ第一王妃の座は、簡単に崩れてしまった。そんなものに執着するなんて、ほんと、哀れね」
雪雫は嘲笑う。
傍らには、獣の姿に戻ったサタがいた。
「ママ、復讐は達成したの？」
「大成功だよ。私の赤子を殺したあの女に、同じように赤子を殺される痛みを味あわせた。これ以上の復讐はないでしょ」
雪雫は笑った。
「でもね、たとえ復讐をしても命が戻るわけじゃない。だから私は復讐を成した後でも、彼女を許すことはない」
お腹にはもう命はない。
「じゃあどうして復讐をしたの？」
「どうしてって、そんなの決まっているでしょ」
彼女は今までで一番の笑みを浮かべて答えた。
「最高に、気持ちが良いから」
