【3話】
佐伯家のリビング。
大きめのコタツテーブルが置いてあり、その中央に律は正座で座っている。
兄とは正反対の雰囲気を持つ人物──高身長のイケメンが気になって仕方がないのか、佐伯家の弟たちは律の隣に来て、詰め寄っていた。
「兄ちゃんの友達？」
「イケメンすぎない！？」
「これみてくださいっ！」
彼らの勢いに押され、律は少し背中を仰け反らせる。
どうしていいか分からない、と対応に困っている律の助けに入ったのは、キッチンからリビングにやってきた陽向だ。
「こらこら～！ 篠宮が困ってるだろうがっ！ 離れろ！」
双子の弟たちを律から剥がす。
いつの間にか律の膝に座ってい末っ子の凛は──……可愛いので許した。（許された）
「すまん、篠宮。うるさい弟たちで」
「いや、大丈夫」
「あ、これ麦茶な。よかったら飲んで」
「ありがとう」
コップを渡された律は受け取ると一口飲むとテーブルの上に置いた。
「それじゃ、俺、急いで夕飯作ってくるから。悪いけど、凛の相手してもらってもいいか？」
「ああ、わかった」
陽向はキッチンに向かう。
律の膝に座っている凛はお絵描き帳をめくり、先ほどと同じ言葉を律に投げた。
「これみてくださいっ！」
ダイナミックに描かれた恐竜のような絵。
律は「上手だね」というと、目の前にある小さな頭を撫でた。
＊
「あら、いい匂い」
キッチンに母がやってきた。
カレーのにおいに誘われてきたと言って、ふふふと笑う。
「今日はトッピング付きなのね？」
「うん。篠宮が買い出し手伝ってくれて、特売玉子が二パック買えたから」
カレー鍋の隣にある片手鍋の中で玉子が六個茹でられている。
温泉卵にして、カレーの上にトッピングするつもりだった。
いい匂いに誘われたのは母だけではないらしい。
玄関の方でガチャッという音が聞こえ、「ただいま」と朔弥の声がした。
「カレーのにおいがする」
朔弥は自分の部屋に荷物を置かず、キッチンへ直行してきた。
陽向は「ふっふっふっ」笑いながら、カレー鍋の隣を指さす。
「今日は温玉トッピングスペシャルだぞ、朔弥！」
「わっ！ 豪勢！」
「もうすぐできるから、着替えてこい」
「うん。あ、兄さん、玄関に知らない靴があったけど、誰か来てるの？」
「ああ、それ友達の靴。篠宮っていうんだけど、今日、そいつも一緒に夕飯食べるから」
陽向がそう言うと、母も朔弥もリビングに顔を出し、「こんにちは」と篠宮に挨拶する。
「篠宮くんってイケメンねぇ」
「……うん。兄さんとは正反対の雰囲気がある人だね」
母さんは片手を頬に当て「ほぅ」と息を吐く。
朔弥は母の意見に同調した。
陽向は朔弥に「イケメンじゃない」と言われた気がして、口を尖らせながら「お兄ちゃんもイケメンですぅー！」と答えた。
＊
「できたぞー！ テーブルの上、片付けろ～！」
陽向がリビングに顔を出す。
その瞬間、「ぶふっ！」と律が吹き出した。
右手で口元を押さえ、ひとり身体を震わせる。
佐伯家の弟たちは「？」と首をかしげる。
「篠宮、どうした？」
「さ、さえきっ……その、エプロ……っ」
律に指摘され、ようやく陽向は、自分がフリフリの白いエプロンを身に着けていたことに気づく。
弟も母も見慣れていた陽向のエプロン姿は、律には衝撃的だった。
カッと真っ赤になって、慌ててエプロンを外す。
恥ずかしさを誤魔化すように、朔弥に向かって「折り畳みテーブル出して！」と指示を出し、キッチンへ戻って行った。
（くそ恥ずいぃ～！）
ああああ、と頭を抱えたくなりながら、陽向はカレー皿にカレーをよそう。そして、トレイに載せ、リビングへ運んだ。
コタツテーブルと折り畳みテーブルをくっつけた、長い食卓テーブルに佐伯家全員と律が並んで座る。
ぎゅうぎゅう詰めになって、皆で両手を合わせた。
「「いっただきまーす！」」
皆で一斉にスプーンを手に取り、カレーを口に運ぶ。
律も同じように一口食べた。目を少し見開き、感想が口から漏れ出る。
「……おいしい」
その言葉を聞いた双子たちが「でっしょー！」と言ってさらに続く。
「兄ちゃんのカレーは絶品なんだぜ！」
「今日は温玉も乗ってて、さらに最高！」
「さいこう～！」
双子の弟たちが、エッヘンと自慢げに言い、凛も兄たちの真似をした。
こいつら、調子のいいことを……と陽向が思っていると、隣に座っている律が「ああ」と返す。
「そうだな。最高だ」
律がそう言った瞬間、佐伯家の全員が黙った。
一瞬にしてシーンと静かになったことに、律が慌てる。
「えっ、俺なんか変なこと言った……？」
「いや、気にすんな。篠宮の微笑みにやられてるだけだから」
陽向は何度も律と弁当を食べていることで、彼の微笑みには耐性があった。
律の笑顔に惑わされることなく、パクパクとカレーを食べている。
佐伯家メンバー（※陽向以外）は部屋の隅に集まり、内緒話をし始めた。
「もしかしてお兄ちゃん、餌付けしてるのかしら」
「兄さんがお弁当渡してる相手って篠宮さん？」
「イケメンを釣る兄ちゃん、すっげー！」
「兄ちゃんは、嫁に行くのか？」
「いくのか～？」
「おーい！ ご飯食え～！」
ヒソヒソ声は陽向と律には届いていなかった。
陽向は皆に声をかけ、律は美味しそうに、またカレーを頬張った。
＊
家族団らんの夕飯タイムが終わり、小休憩を挟んだあと、律は帰ると言って、玄関で靴を履く。
玄関先には佐伯家メンバーが全員揃っていた。
「お邪魔しました」
「また、遊びに来てね」
母がそう言うと、律は「はい」と言って軽く会釈をする。
律が靴を履き終わると、陽向も靴を履いた。
「母さん。篠宮を送ったら、そのままバイト行ってくる」
「行ってらっしゃい。車に気をつけてね」
玄関を出ると、ドアが閉まる前に律はもう一度、会釈した。
弟たちも「バイバーイ」と元気よく手を振っている。
薄暗くなった外を二人並んで歩く。
陽向は改めて、律にお礼を告げた。
「今日はほんっとありがとな」
「いや、こちらこそ夕飯ありがとう。めちゃくちゃ美味しかった」
「そっか。喜んでもらえたならよかった」
「でも、俺がいたことで逆に高くついたんじゃないのか？ 材料費出すけど」
肩から下げている通学バッグから、律は財布を取り出そうとする。
陽向は両手を振って、「出すな！」と律の動きを止めた。
「いいって！ これはお礼なんだから！」
「本当にいいのか？」
「もし、出したら、明日弁当持ってこないからな！」
「それは困る」
そんな会話をしていると、律が足を止めた。
T字路に差しかかった所だった。
「俺んち、すぐそこだから、ここまででいい」
「んじゃ、俺はバイト先こっちだから。また明日、学校でな」
「ああ」
お互いに片手を挙げる。
「じゃ！」と挨拶を交わし、そこで別れた。
＊＊
「ただいま」
玄関のドアを開けた律は呟く。
しかし、返事が返ってくることはなかった。
リビングのドアを開け、照明をつける。
テレビの電源を入れると、静かだった部屋の中が笑い声に包まれた。
食卓テーブルの上には、メモとお金が置いてある。
律はお金を手に取ると、自分の財布に入れた。
キッチンのシンクで手を洗い、冷蔵庫からミネラルウォーターのペットボトルを取り出す。
コップに入れると、テレビの前のソファーに座った。
芸能人が地元野菜を使ったカレーを食べ、食レポをしているようだ。
（佐伯のカレー……美味しかったなぁ）
テレビを見ながら思い出す。あの温かな家を。
あんな大人数で食卓を囲んだのはどれくらいぶりだろうか？
凛が口の周りをカレーだらけにし、陽向がティッシュでそれを拭いていた。
双子の弟たちが、おかわりするときは、陽向もついて行き、肉ばかりを取らないように監視していた。
そんな小さな出来事が、どれも新鮮だった。
お腹も満たされたが、心の方が満たされた──と、律は胸の内が温かくなるのを感じていた。
『また、遊びに来てね』
佐伯家の家を出るときに言われた言葉を思い出す。
（また……行きたいな。また、食べたい）
律はスマホを取り出し、SNSを開いた。
陽向に向けてメッセージを送る。
『スーパーの特売日の買い出し、付き合うからさ。また、夕飯食べに行ってもいいか？ 材料費なら出す』
すぐに既読はつかなかった。
今はバイト中なのだろう。
律はスマホをテーブルの上に置くと、自室へ行く。
着替えを手に取り、風呂へ向かった。
風呂を終え、キッチンでもう一度ミネラルウォーターを飲むと、歯を磨く。
そうして、自室のベッドに入り、スマホを充電するためにケーブルを挿すと、ポコンと通知音が鳴った。
メッセージを送ってきた相手は陽向だ。
律が送った内容への返事だった。
『おっけー！ 篠宮が来たら、弟たちも喜ぶ。あ、でも、材料費はいらないからな！』
また、あの家で一緒にご飯が食べれる。
そう思うと律は自然と口元が緩んでしまった。
「楽しみだな」
そう呟いてから、布団に潜ると静かにまぶたを閉じるのだった。
佐伯家のリビング。
大きめのコタツテーブルが置いてあり、その中央に律は正座で座っている。
兄とは正反対の雰囲気を持つ人物──高身長のイケメンが気になって仕方がないのか、佐伯家の弟たちは律の隣に来て、詰め寄っていた。
「兄ちゃんの友達？」
「イケメンすぎない！？」
「これみてくださいっ！」
彼らの勢いに押され、律は少し背中を仰け反らせる。
どうしていいか分からない、と対応に困っている律の助けに入ったのは、キッチンからリビングにやってきた陽向だ。
「こらこら～！ 篠宮が困ってるだろうがっ！ 離れろ！」
双子の弟たちを律から剥がす。
いつの間にか律の膝に座ってい末っ子の凛は──……可愛いので許した。（許された）
「すまん、篠宮。うるさい弟たちで」
「いや、大丈夫」
「あ、これ麦茶な。よかったら飲んで」
「ありがとう」
コップを渡された律は受け取ると一口飲むとテーブルの上に置いた。
「それじゃ、俺、急いで夕飯作ってくるから。悪いけど、凛の相手してもらってもいいか？」
「ああ、わかった」
陽向はキッチンに向かう。
律の膝に座っている凛はお絵描き帳をめくり、先ほどと同じ言葉を律に投げた。
「これみてくださいっ！」
ダイナミックに描かれた恐竜のような絵。
律は「上手だね」というと、目の前にある小さな頭を撫でた。
＊
「あら、いい匂い」
キッチンに母がやってきた。
カレーのにおいに誘われてきたと言って、ふふふと笑う。
「今日はトッピング付きなのね？」
「うん。篠宮が買い出し手伝ってくれて、特売玉子が二パック買えたから」
カレー鍋の隣にある片手鍋の中で玉子が六個茹でられている。
温泉卵にして、カレーの上にトッピングするつもりだった。
いい匂いに誘われたのは母だけではないらしい。
玄関の方でガチャッという音が聞こえ、「ただいま」と朔弥の声がした。
「カレーのにおいがする」
朔弥は自分の部屋に荷物を置かず、キッチンへ直行してきた。
陽向は「ふっふっふっ」笑いながら、カレー鍋の隣を指さす。
「今日は温玉トッピングスペシャルだぞ、朔弥！」
「わっ！ 豪勢！」
「もうすぐできるから、着替えてこい」
「うん。あ、兄さん、玄関に知らない靴があったけど、誰か来てるの？」
「ああ、それ友達の靴。篠宮っていうんだけど、今日、そいつも一緒に夕飯食べるから」
陽向がそう言うと、母も朔弥もリビングに顔を出し、「こんにちは」と篠宮に挨拶する。
「篠宮くんってイケメンねぇ」
「……うん。兄さんとは正反対の雰囲気がある人だね」
母さんは片手を頬に当て「ほぅ」と息を吐く。
朔弥は母の意見に同調した。
陽向は朔弥に「イケメンじゃない」と言われた気がして、口を尖らせながら「お兄ちゃんもイケメンですぅー！」と答えた。
＊
「できたぞー！ テーブルの上、片付けろ～！」
陽向がリビングに顔を出す。
その瞬間、「ぶふっ！」と律が吹き出した。
右手で口元を押さえ、ひとり身体を震わせる。
佐伯家の弟たちは「？」と首をかしげる。
「篠宮、どうした？」
「さ、さえきっ……その、エプロ……っ」
律に指摘され、ようやく陽向は、自分がフリフリの白いエプロンを身に着けていたことに気づく。
弟も母も見慣れていた陽向のエプロン姿は、律には衝撃的だった。
カッと真っ赤になって、慌ててエプロンを外す。
恥ずかしさを誤魔化すように、朔弥に向かって「折り畳みテーブル出して！」と指示を出し、キッチンへ戻って行った。
（くそ恥ずいぃ～！）
ああああ、と頭を抱えたくなりながら、陽向はカレー皿にカレーをよそう。そして、トレイに載せ、リビングへ運んだ。
コタツテーブルと折り畳みテーブルをくっつけた、長い食卓テーブルに佐伯家全員と律が並んで座る。
ぎゅうぎゅう詰めになって、皆で両手を合わせた。
「「いっただきまーす！」」
皆で一斉にスプーンを手に取り、カレーを口に運ぶ。
律も同じように一口食べた。目を少し見開き、感想が口から漏れ出る。
「……おいしい」
その言葉を聞いた双子たちが「でっしょー！」と言ってさらに続く。
「兄ちゃんのカレーは絶品なんだぜ！」
「今日は温玉も乗ってて、さらに最高！」
「さいこう～！」
双子の弟たちが、エッヘンと自慢げに言い、凛も兄たちの真似をした。
こいつら、調子のいいことを……と陽向が思っていると、隣に座っている律が「ああ」と返す。
「そうだな。最高だ」
律がそう言った瞬間、佐伯家の全員が黙った。
一瞬にしてシーンと静かになったことに、律が慌てる。
「えっ、俺なんか変なこと言った……？」
「いや、気にすんな。篠宮の微笑みにやられてるだけだから」
陽向は何度も律と弁当を食べていることで、彼の微笑みには耐性があった。
律の笑顔に惑わされることなく、パクパクとカレーを食べている。
佐伯家メンバー（※陽向以外）は部屋の隅に集まり、内緒話をし始めた。
「もしかしてお兄ちゃん、餌付けしてるのかしら」
「兄さんがお弁当渡してる相手って篠宮さん？」
「イケメンを釣る兄ちゃん、すっげー！」
「兄ちゃんは、嫁に行くのか？」
「いくのか～？」
「おーい！ ご飯食え～！」
ヒソヒソ声は陽向と律には届いていなかった。
陽向は皆に声をかけ、律は美味しそうに、またカレーを頬張った。
＊
家族団らんの夕飯タイムが終わり、小休憩を挟んだあと、律は帰ると言って、玄関で靴を履く。
玄関先には佐伯家メンバーが全員揃っていた。
「お邪魔しました」
「また、遊びに来てね」
母がそう言うと、律は「はい」と言って軽く会釈をする。
律が靴を履き終わると、陽向も靴を履いた。
「母さん。篠宮を送ったら、そのままバイト行ってくる」
「行ってらっしゃい。車に気をつけてね」
玄関を出ると、ドアが閉まる前に律はもう一度、会釈した。
弟たちも「バイバーイ」と元気よく手を振っている。
薄暗くなった外を二人並んで歩く。
陽向は改めて、律にお礼を告げた。
「今日はほんっとありがとな」
「いや、こちらこそ夕飯ありがとう。めちゃくちゃ美味しかった」
「そっか。喜んでもらえたならよかった」
「でも、俺がいたことで逆に高くついたんじゃないのか？ 材料費出すけど」
肩から下げている通学バッグから、律は財布を取り出そうとする。
陽向は両手を振って、「出すな！」と律の動きを止めた。
「いいって！ これはお礼なんだから！」
「本当にいいのか？」
「もし、出したら、明日弁当持ってこないからな！」
「それは困る」
そんな会話をしていると、律が足を止めた。
T字路に差しかかった所だった。
「俺んち、すぐそこだから、ここまででいい」
「んじゃ、俺はバイト先こっちだから。また明日、学校でな」
「ああ」
お互いに片手を挙げる。
「じゃ！」と挨拶を交わし、そこで別れた。
＊＊
「ただいま」
玄関のドアを開けた律は呟く。
しかし、返事が返ってくることはなかった。
リビングのドアを開け、照明をつける。
テレビの電源を入れると、静かだった部屋の中が笑い声に包まれた。
食卓テーブルの上には、メモとお金が置いてある。
律はお金を手に取ると、自分の財布に入れた。
キッチンのシンクで手を洗い、冷蔵庫からミネラルウォーターのペットボトルを取り出す。
コップに入れると、テレビの前のソファーに座った。
芸能人が地元野菜を使ったカレーを食べ、食レポをしているようだ。
（佐伯のカレー……美味しかったなぁ）
テレビを見ながら思い出す。あの温かな家を。
あんな大人数で食卓を囲んだのはどれくらいぶりだろうか？
凛が口の周りをカレーだらけにし、陽向がティッシュでそれを拭いていた。
双子の弟たちが、おかわりするときは、陽向もついて行き、肉ばかりを取らないように監視していた。
そんな小さな出来事が、どれも新鮮だった。
お腹も満たされたが、心の方が満たされた──と、律は胸の内が温かくなるのを感じていた。
『また、遊びに来てね』
佐伯家の家を出るときに言われた言葉を思い出す。
（また……行きたいな。また、食べたい）
律はスマホを取り出し、SNSを開いた。
陽向に向けてメッセージを送る。
『スーパーの特売日の買い出し、付き合うからさ。また、夕飯食べに行ってもいいか？ 材料費なら出す』
すぐに既読はつかなかった。
今はバイト中なのだろう。
律はスマホをテーブルの上に置くと、自室へ行く。
着替えを手に取り、風呂へ向かった。
風呂を終え、キッチンでもう一度ミネラルウォーターを飲むと、歯を磨く。
そうして、自室のベッドに入り、スマホを充電するためにケーブルを挿すと、ポコンと通知音が鳴った。
メッセージを送ってきた相手は陽向だ。
律が送った内容への返事だった。
『おっけー！ 篠宮が来たら、弟たちも喜ぶ。あ、でも、材料費はいらないからな！』
また、あの家で一緒にご飯が食べれる。
そう思うと律は自然と口元が緩んでしまった。
「楽しみだな」
そう呟いてから、布団に潜ると静かにまぶたを閉じるのだった。
