【2話】
早朝の佐伯家。
いつものように朝は戦争である。
弟たちはいつものように「靴下がない」「ハンカチがない」と言っている。
陽向はキッチンで弁当を作っていた。
「あれ～？ 兄ちゃん、弁当一個多いよ？」
佐伯家三男・陸斗がキッチン台に広がっているお弁当を指さし、中にあるミニハンバーグを一つ、つまみ食いする。
「こらっ！ 食べるな！ これは学校に持っていくんだよ！」
陽向はそう言いながら、お玉で陸斗の頭をコンッと叩く。
陸斗は頭を押さえた。
「えーっ？ 何で二つも持っていくの？」
「これは……なんだ、クラスメイトに」
陽向の歯切れが悪い。陸斗はハッとする。
「もしかして、彼女……？」と聞く陸斗。
陽向はふるふると頭を振って否定した。
陸斗はそんな兄の背中をポンポンと叩く。
「兄ちゃんならそのうちできるよ」と弟から謎の励ましを受けていた。
＊＊＊
学校──二年の教室。
キーンコーンと昼休みを告げる合図が鳴れば、静かだった教室が一気に騒がしくなった。
陽向は机の横に掛けてある自分のバッグの中から、弁当の包みを二つ取り出す。
前に座っている律の背中を、弁当で軽く叩いた。
「ほい、篠宮。約束の弁当」
律は後ろを振り向く。
緑色のランチクロスで包まれた弁当を受け取った。
「ありがとう、楽しみだな。あ、ちょっと待って」
受け取った弁当を陽向の机に一度置く。律は自分のカバンの中から財布を取り出した。
財布を開き、千円札を取り出そうとする。陽向は慌てて、律の行動を制止した。
「ばっ！？ おまっ！ ここで財布開くなよ！」
「え？ でも、忘れる前に」
弁当を渡して、千円を受け取る──その行為を他のクラスメイトに目撃されるのは、ちょっとどころじゃなく嫌だ。そう思った陽向は立ち上がる。
弁当の包みを二つと律の手を掴むと、急いで教室の外へ出た。
＊
「おー！ いい天気！」
教室の外へ出たい陽向が向かった先は屋上だった。
ドアを開けると、空は青く、雲一つない晴天が広がっている。
屋上のフェンスを背もたれにして、床に座る。
律も同じように座って、お互いの弁当を広げた。
「──あ。」
陽向が弁当の蓋を開けて、口を開いた。
自分の弁当も律の弁当も、おかずの配置がすべて同じだったからだ。
朝、準備したのは自分なのだから当たり前と言えば、当たり前だ。
作っている最中は気づかなかった。
（っぶねぇー！）
よかった。教室で弁当開けなくて──と、陽向はそう思う。
お揃いのお弁当。万が一、他の男子生徒に見られていたら、揶揄われ、二人して憤死していたことだろう。
そんなことに気づかない律は両手を合わせ「いただきます」と言って、箸を手に取る。
陽向は、少しドキドキしながら、ミニハンバーグを口に運んだ律の反応を待った。
「ど、どう……かな？」
待ちきれず催促する。
「……うまい。このハンバーグ、マジでうまい」
「そっか。よかった」
陽向は安堵の息を吐く。
家族以外の人間にお弁当を作るなんて初めてのことだった。
比較的きれいに焼けた玉子焼きやハンバーグは律の弁当に。
少し焦げたものは自分の弁当に詰めた。
律が目ざとく、それに気づく。
「そっちのちょっと焦げたやつもちょっと食べたい」
「ええ……？ 何で？」
リクエストとあれば致し方ない。
陽向は弁当を持って差し出し、律はその中から焦げたミニハンバーグを一つ取った。
パクッと食べ、咀嚼しながらも、どこか幸せそうな顔をしている。
「こっちもうまい」
「本当かよ？」
「こういうのってさぁ、手作りじゃないと経験できないから」
「まぁ……確かに？」
焦げたものを出す弁当屋はないだろう。
そう言われれば、これは家で作る弁当だからこそ食べれるもの、筆頭かもしれない。
「俺だったら、コンビニ弁当の方が美味しいと思うんだけどなぁ……」
今の佐伯家では、コンビニ弁当なんて贅沢品だ。
余程のことがなければ、手を出せない物になっている。
「ちょっといびつだったり、この玉子焼きだって、毎日まったく同じ味じゃないのがいいんだよ」
律は玉子焼きを箸で掴んで、じっと見ている。
それから、口の中に放り込んで、また「うまい」と言った。
「そういうもんか？」
「そういうもん」
律があまりにも美味しそうに食べるので、陽向も玉子焼きに手を伸ばす。
口の中に広がるのは、いつもの食べ慣れている味だった。
弁当を食べ終わる。
律も陽向も手を合わせた。
「ごちそうさまでした」
「おそまつさまでした」
互いに弁当箱をランチクロスに包む。
律は折りたたんだ千円札を包みの隙間に入れ、弁当箱を受け取ろうと手を差しだしていた陽向にそれを渡した。
受け取った陽向は千円札を見て、それからチラッと律を見る。
「……本当にいいのか？」
「そういう契約を交わしたと思うけど」
「や、それはそう……なんだけど」
現金を目にして、本当にいいのかと戸惑う陽向。
そんな陽向に、いいんだ、と律の目が言う。
「材料費は受け取らないんだから、むしろ安い方だぞ？」
「そうかなぁ？」
先日、陽向は律とべんとう契約を交わしたとき、材料費はいらないと断った。
ついでに作る弁当に、そこまで出してもらうのは悪いと考えたからだった。
「……じゃあ聞くけど、佐伯のバイトって時給いくら？」
「え？ 大体千円くらいだけど……？」
高校生というだけで、百円ほど時給が低い。
そもそも働くことができる場所も、高校生の身では限られているので仕方ないことだった。
「だったら、妥当なところだろ？」
「でも、弁当作るのに一時間もかからないけどな！？」
思わず陽向は律にツッコミを入れる。
しかし、すぐにツッコミ返しを食らった。
「材料費、人件費を入れたら妥当だろ？」
「たし……かに？」
ぐぬぬ……と、納得できるようで、できないと言うような顔をしている。
同級生から金を貰うことにどこか罪悪感を抱いてしまう。
それを感じ取った律は、陽向に一つ提案することにした。
「じゃあ、明日の弁当にはタコウインナー、よろしくな」
「へ？ タコ……？」
弁当のおかずのリクエストを入れることで罪悪感の解消を試みる。
それは功を奏したらしい。それまで眉根を寄せていた陽向の表情が変わった。
「わかった。タコさんウインナーな！ なぁ……もしかして、篠宮ってお子様？」
先日の炭酸ジュースを買ったときに律に言われたセリフをやり返す。
ニヤリと笑う陽向に向かって、律もニヤリと笑い返した。
財布からピッと追加の千円札を取り出すと、弁当の包みにそれを差し込み、陽向を困惑させるのだった。
＊＊＊
翌日。昼休み。
チャイムの音が鳴ると、律が後ろを振り返った。
目が合った陽向は、机の横にかけたカバンの中から、昨日と同じような弁当の包みを二つ取り出す。
「佐伯、どこで食べる？」
「今日も天気いいし、また屋上に行くか」
二人は立ち上がって屋上へ向かう。
フェンスを背にして、床に座り込む。
律の表情や態度は普段と変わりない様子なのだが、陽向の目には犬の耳としっぽが付いているように見えた。
そこにないはずのしっぽをブンブンと振って喜びを表している──そんな気がする。
弁当を開けると、玉子焼きにリクエストのタコウインナー。それと唐揚げが入っていた。
メインのおかずの隙間を埋めるように、きゅうりの浅漬けや枝豆が入っている。
「唐揚げが入ってる。いいにおいだ、美味しそう。いただきます」
律はそう言うと箸を手に取り、一番最初に唐揚げを摘まんだ。
パクッと食べて、小さく目を見開き、陽向の顔を見た。
「──うっま！」
「ふっふーん、だろだろ？」
唐揚げは陽向の自信作だったらしい。
陽向の鼻がニョキッと伸び、鼻高々だ。
「にんにく醤油に漬け込んだからな！ これはかなり美味いと自負している」
「めちゃくちゃ美味しいよ」
「いや～、考えてた通りの反応が返ってくると嬉しいね」
陽向はニカッと歯を見せながら笑う。
「俺も」と言って、唐揚げを頬張った。
弁当を食べ終わると、陽向が小さなタッパーの蓋を開け、律に差し出した。
中に入っていたのはカットされたリンゴだった。
「ほい。デザート」
「……リンゴ？」
「にんにくを使った料理の後はリンゴを食べるといいんだぜ。におい解消アイテム」
「そうなんだ」
律はつまようじが刺してあるリンゴに手を伸ばし、口の中に入れる。
シャクシャクと音を立て、甘酸っぱい味が広がった。
「佐伯って物知りなんだな」
「実はバイト先のおばちゃんが教えてくれたんだよね～」
「へぇ～」
デザートも食べ終わり、二人は空になった弁当箱をランチクロスに包んだ。
「佐伯、これ」
「ん。あんがと」
律が差し出した千円札を陽向は受け取る。
お金をポケットに仕舞いながら、律に話しかけた。
「明日のリクエストは何かある？」
「そうだな～……キンピラが食べたい」
「おっけー。キンピラね」
二人は立ち上がって、屋上のドアを開く。
階段を下りながら、自分たちの教室へと向かった。
＊＊＊
──翌日。
──さらに翌日。
陽向と律は昼休みになると二人で屋上に向かい、一緒に昼食を食べる。
今日のお弁当は二色のそぼろ弁当。
陽向が弁当を食べ終わると、律が「賄賂」と言って炭酸ジュースを差し出した。
「さんきゅ」と言って遠慮なく受け取り、それを飲む。
そのあと、ポケットからスマホを取り出し、陽向はスーパーのチラシと睨めっこしていた。
「う～ん……」
「どうしたんだ？」
唸っている陽向のスマホ画面を律がチラッと覗く。
そこには特売品の玉子が映っていた。
「この玉子、お一人様一パックじゃなければなぁ～……」
佐伯家の主婦と化している陽向の呟きを聞き、律は「あ」と口を開いた。
「佐伯、スーパーの買い出し、手伝おうか？」
「えっ！？」
「俺、今日は塾ないから、放課後時間ある。俺も行けば、それ二つ買えるだろ？」
「マジ！？ いいの！？」
陽向の瞳が輝く。
彼の顔も、その周りにも花が咲いているようだった。
「弁当作ってもらってるんだし、それくらいなら全然」
「ありがとう～！ しのみやぁ～！」
陽向は律の右手をガシッと掴む。
ぎゅっと握りしめながら、頭を下げ拝んだ。
＊＊
夕暮れ、スーパーの出入り口。
陽向は両手にスーパーの袋を抱え、ルンルンと満面の笑みを浮かべていた。
お一人様一個までの商品を二つ買えるって素晴らしい……！
あまりの満足感に、陽向は涙を流し感動している。
陽向の隣を、通学用のバッグを肩に掛け、片手にスーパーの袋を持った律が歩く。
歩くたびにガサガサと音を立てながら、二人は陽向の家に向かっていた。
「篠宮、悪いな。荷物持ってもらっちゃって」
「いや、これくらいなら平気だし」
「家、遠回りになんない？」
「こっちの方角なら、俺の家もそんなに遠くないと思う」
「お。ならよかった」
そんな会話をしつつ歩いていると、あっという間に家に辿り着く。
「ここ」と陽向が指さし、表札に「佐伯」と書かれていた。
律は玄関先で陽向にスーパーの袋を渡し、立ち去ろうとする。
陽向は律に「待った」をかけた。
「篠宮、お前夕飯ってどうしてんの？」
「え？ テキトーに買って食べてるけど」
「だったら、夕飯食ってけよ。買い出し手伝ってくれたお礼」
「……いいのか？」
「うち、ちょっとうるさいかもしんないけど、そこは勘弁な！」
ガチャリとドアを開け、律に「どうぞ」と促す。
「お邪魔します」
そう言って律は、佐伯家の玄関を潜ったのだった。
早朝の佐伯家。
いつものように朝は戦争である。
弟たちはいつものように「靴下がない」「ハンカチがない」と言っている。
陽向はキッチンで弁当を作っていた。
「あれ～？ 兄ちゃん、弁当一個多いよ？」
佐伯家三男・陸斗がキッチン台に広がっているお弁当を指さし、中にあるミニハンバーグを一つ、つまみ食いする。
「こらっ！ 食べるな！ これは学校に持っていくんだよ！」
陽向はそう言いながら、お玉で陸斗の頭をコンッと叩く。
陸斗は頭を押さえた。
「えーっ？ 何で二つも持っていくの？」
「これは……なんだ、クラスメイトに」
陽向の歯切れが悪い。陸斗はハッとする。
「もしかして、彼女……？」と聞く陸斗。
陽向はふるふると頭を振って否定した。
陸斗はそんな兄の背中をポンポンと叩く。
「兄ちゃんならそのうちできるよ」と弟から謎の励ましを受けていた。
＊＊＊
学校──二年の教室。
キーンコーンと昼休みを告げる合図が鳴れば、静かだった教室が一気に騒がしくなった。
陽向は机の横に掛けてある自分のバッグの中から、弁当の包みを二つ取り出す。
前に座っている律の背中を、弁当で軽く叩いた。
「ほい、篠宮。約束の弁当」
律は後ろを振り向く。
緑色のランチクロスで包まれた弁当を受け取った。
「ありがとう、楽しみだな。あ、ちょっと待って」
受け取った弁当を陽向の机に一度置く。律は自分のカバンの中から財布を取り出した。
財布を開き、千円札を取り出そうとする。陽向は慌てて、律の行動を制止した。
「ばっ！？ おまっ！ ここで財布開くなよ！」
「え？ でも、忘れる前に」
弁当を渡して、千円を受け取る──その行為を他のクラスメイトに目撃されるのは、ちょっとどころじゃなく嫌だ。そう思った陽向は立ち上がる。
弁当の包みを二つと律の手を掴むと、急いで教室の外へ出た。
＊
「おー！ いい天気！」
教室の外へ出たい陽向が向かった先は屋上だった。
ドアを開けると、空は青く、雲一つない晴天が広がっている。
屋上のフェンスを背もたれにして、床に座る。
律も同じように座って、お互いの弁当を広げた。
「──あ。」
陽向が弁当の蓋を開けて、口を開いた。
自分の弁当も律の弁当も、おかずの配置がすべて同じだったからだ。
朝、準備したのは自分なのだから当たり前と言えば、当たり前だ。
作っている最中は気づかなかった。
（っぶねぇー！）
よかった。教室で弁当開けなくて──と、陽向はそう思う。
お揃いのお弁当。万が一、他の男子生徒に見られていたら、揶揄われ、二人して憤死していたことだろう。
そんなことに気づかない律は両手を合わせ「いただきます」と言って、箸を手に取る。
陽向は、少しドキドキしながら、ミニハンバーグを口に運んだ律の反応を待った。
「ど、どう……かな？」
待ちきれず催促する。
「……うまい。このハンバーグ、マジでうまい」
「そっか。よかった」
陽向は安堵の息を吐く。
家族以外の人間にお弁当を作るなんて初めてのことだった。
比較的きれいに焼けた玉子焼きやハンバーグは律の弁当に。
少し焦げたものは自分の弁当に詰めた。
律が目ざとく、それに気づく。
「そっちのちょっと焦げたやつもちょっと食べたい」
「ええ……？ 何で？」
リクエストとあれば致し方ない。
陽向は弁当を持って差し出し、律はその中から焦げたミニハンバーグを一つ取った。
パクッと食べ、咀嚼しながらも、どこか幸せそうな顔をしている。
「こっちもうまい」
「本当かよ？」
「こういうのってさぁ、手作りじゃないと経験できないから」
「まぁ……確かに？」
焦げたものを出す弁当屋はないだろう。
そう言われれば、これは家で作る弁当だからこそ食べれるもの、筆頭かもしれない。
「俺だったら、コンビニ弁当の方が美味しいと思うんだけどなぁ……」
今の佐伯家では、コンビニ弁当なんて贅沢品だ。
余程のことがなければ、手を出せない物になっている。
「ちょっといびつだったり、この玉子焼きだって、毎日まったく同じ味じゃないのがいいんだよ」
律は玉子焼きを箸で掴んで、じっと見ている。
それから、口の中に放り込んで、また「うまい」と言った。
「そういうもんか？」
「そういうもん」
律があまりにも美味しそうに食べるので、陽向も玉子焼きに手を伸ばす。
口の中に広がるのは、いつもの食べ慣れている味だった。
弁当を食べ終わる。
律も陽向も手を合わせた。
「ごちそうさまでした」
「おそまつさまでした」
互いに弁当箱をランチクロスに包む。
律は折りたたんだ千円札を包みの隙間に入れ、弁当箱を受け取ろうと手を差しだしていた陽向にそれを渡した。
受け取った陽向は千円札を見て、それからチラッと律を見る。
「……本当にいいのか？」
「そういう契約を交わしたと思うけど」
「や、それはそう……なんだけど」
現金を目にして、本当にいいのかと戸惑う陽向。
そんな陽向に、いいんだ、と律の目が言う。
「材料費は受け取らないんだから、むしろ安い方だぞ？」
「そうかなぁ？」
先日、陽向は律とべんとう契約を交わしたとき、材料費はいらないと断った。
ついでに作る弁当に、そこまで出してもらうのは悪いと考えたからだった。
「……じゃあ聞くけど、佐伯のバイトって時給いくら？」
「え？ 大体千円くらいだけど……？」
高校生というだけで、百円ほど時給が低い。
そもそも働くことができる場所も、高校生の身では限られているので仕方ないことだった。
「だったら、妥当なところだろ？」
「でも、弁当作るのに一時間もかからないけどな！？」
思わず陽向は律にツッコミを入れる。
しかし、すぐにツッコミ返しを食らった。
「材料費、人件費を入れたら妥当だろ？」
「たし……かに？」
ぐぬぬ……と、納得できるようで、できないと言うような顔をしている。
同級生から金を貰うことにどこか罪悪感を抱いてしまう。
それを感じ取った律は、陽向に一つ提案することにした。
「じゃあ、明日の弁当にはタコウインナー、よろしくな」
「へ？ タコ……？」
弁当のおかずのリクエストを入れることで罪悪感の解消を試みる。
それは功を奏したらしい。それまで眉根を寄せていた陽向の表情が変わった。
「わかった。タコさんウインナーな！ なぁ……もしかして、篠宮ってお子様？」
先日の炭酸ジュースを買ったときに律に言われたセリフをやり返す。
ニヤリと笑う陽向に向かって、律もニヤリと笑い返した。
財布からピッと追加の千円札を取り出すと、弁当の包みにそれを差し込み、陽向を困惑させるのだった。
＊＊＊
翌日。昼休み。
チャイムの音が鳴ると、律が後ろを振り返った。
目が合った陽向は、机の横にかけたカバンの中から、昨日と同じような弁当の包みを二つ取り出す。
「佐伯、どこで食べる？」
「今日も天気いいし、また屋上に行くか」
二人は立ち上がって屋上へ向かう。
フェンスを背にして、床に座り込む。
律の表情や態度は普段と変わりない様子なのだが、陽向の目には犬の耳としっぽが付いているように見えた。
そこにないはずのしっぽをブンブンと振って喜びを表している──そんな気がする。
弁当を開けると、玉子焼きにリクエストのタコウインナー。それと唐揚げが入っていた。
メインのおかずの隙間を埋めるように、きゅうりの浅漬けや枝豆が入っている。
「唐揚げが入ってる。いいにおいだ、美味しそう。いただきます」
律はそう言うと箸を手に取り、一番最初に唐揚げを摘まんだ。
パクッと食べて、小さく目を見開き、陽向の顔を見た。
「──うっま！」
「ふっふーん、だろだろ？」
唐揚げは陽向の自信作だったらしい。
陽向の鼻がニョキッと伸び、鼻高々だ。
「にんにく醤油に漬け込んだからな！ これはかなり美味いと自負している」
「めちゃくちゃ美味しいよ」
「いや～、考えてた通りの反応が返ってくると嬉しいね」
陽向はニカッと歯を見せながら笑う。
「俺も」と言って、唐揚げを頬張った。
弁当を食べ終わると、陽向が小さなタッパーの蓋を開け、律に差し出した。
中に入っていたのはカットされたリンゴだった。
「ほい。デザート」
「……リンゴ？」
「にんにくを使った料理の後はリンゴを食べるといいんだぜ。におい解消アイテム」
「そうなんだ」
律はつまようじが刺してあるリンゴに手を伸ばし、口の中に入れる。
シャクシャクと音を立て、甘酸っぱい味が広がった。
「佐伯って物知りなんだな」
「実はバイト先のおばちゃんが教えてくれたんだよね～」
「へぇ～」
デザートも食べ終わり、二人は空になった弁当箱をランチクロスに包んだ。
「佐伯、これ」
「ん。あんがと」
律が差し出した千円札を陽向は受け取る。
お金をポケットに仕舞いながら、律に話しかけた。
「明日のリクエストは何かある？」
「そうだな～……キンピラが食べたい」
「おっけー。キンピラね」
二人は立ち上がって、屋上のドアを開く。
階段を下りながら、自分たちの教室へと向かった。
＊＊＊
──翌日。
──さらに翌日。
陽向と律は昼休みになると二人で屋上に向かい、一緒に昼食を食べる。
今日のお弁当は二色のそぼろ弁当。
陽向が弁当を食べ終わると、律が「賄賂」と言って炭酸ジュースを差し出した。
「さんきゅ」と言って遠慮なく受け取り、それを飲む。
そのあと、ポケットからスマホを取り出し、陽向はスーパーのチラシと睨めっこしていた。
「う～ん……」
「どうしたんだ？」
唸っている陽向のスマホ画面を律がチラッと覗く。
そこには特売品の玉子が映っていた。
「この玉子、お一人様一パックじゃなければなぁ～……」
佐伯家の主婦と化している陽向の呟きを聞き、律は「あ」と口を開いた。
「佐伯、スーパーの買い出し、手伝おうか？」
「えっ！？」
「俺、今日は塾ないから、放課後時間ある。俺も行けば、それ二つ買えるだろ？」
「マジ！？ いいの！？」
陽向の瞳が輝く。
彼の顔も、その周りにも花が咲いているようだった。
「弁当作ってもらってるんだし、それくらいなら全然」
「ありがとう～！ しのみやぁ～！」
陽向は律の右手をガシッと掴む。
ぎゅっと握りしめながら、頭を下げ拝んだ。
＊＊
夕暮れ、スーパーの出入り口。
陽向は両手にスーパーの袋を抱え、ルンルンと満面の笑みを浮かべていた。
お一人様一個までの商品を二つ買えるって素晴らしい……！
あまりの満足感に、陽向は涙を流し感動している。
陽向の隣を、通学用のバッグを肩に掛け、片手にスーパーの袋を持った律が歩く。
歩くたびにガサガサと音を立てながら、二人は陽向の家に向かっていた。
「篠宮、悪いな。荷物持ってもらっちゃって」
「いや、これくらいなら平気だし」
「家、遠回りになんない？」
「こっちの方角なら、俺の家もそんなに遠くないと思う」
「お。ならよかった」
そんな会話をしつつ歩いていると、あっという間に家に辿り着く。
「ここ」と陽向が指さし、表札に「佐伯」と書かれていた。
律は玄関先で陽向にスーパーの袋を渡し、立ち去ろうとする。
陽向は律に「待った」をかけた。
「篠宮、お前夕飯ってどうしてんの？」
「え？ テキトーに買って食べてるけど」
「だったら、夕飯食ってけよ。買い出し手伝ってくれたお礼」
「……いいのか？」
「うち、ちょっとうるさいかもしんないけど、そこは勘弁な！」
ガチャリとドアを開け、律に「どうぞ」と促す。
「お邪魔します」
そう言って律は、佐伯家の玄関を潜ったのだった。
