「……私ね」

かすれる声を振り絞った。

「恭介のこと、一生忘れられないの。
……たとえ彼が私のところに帰ってくることはなくても、嫌われても……それでも、好きなの。ずっと」

千尋くんの瞳が揺れた。
けれどそこに責める色はなく、ただ静かに受け止めている。

「だから……ごめんなさい。これ以上、千尋くんと一緒にはいられません」

言った瞬間、涙があふれ出しそうになる。

泣くな。私に泣く権利なんてない。

千尋くんがどれほど優しくしてくれたか、どれほど私を想ってくれていたか分かっている。
だからこそ、自分が最低な人間に思えた。

千尋くんは、しばらく黙っていた。
やがてポツリと呟くように口を開く。

「恭介って人の、病気のことは……彩音ちゃんから少し聞いた。
俺が聞きたいって言ったんだ。勝手にごめん」

責める気なんてこれっぽちもなくて、私はゆるゆると首を横に振る。

「……片思い病、なんだよね」

「―――うん」

肯定すれば、千尋くんの眉がどこか泣きそうに下がった。

「奈子は、それでいいの？」

どこまでも優しさに溢れる問いかけだった。
それでいて、どうしようもなく切ない響き。

「いいの。
私だけの片思いになっても、この想いは死ぬまで手放さないって決めたんだ」

千尋くんは少しの間、目を閉じていた。そしてゆっくりと頷いた。

「……分かった。奈子が決めたことなら、俺は受け入れる」

「ごめん、本当に……ごめん」

「謝らなくていいよ。
元々無理言ってたのは俺なんだから」

それ以上、彼は何も言わなかった。
席を立ち、会計を済ませる背中を見つめながら、また涙が溢れそうになった。
想いを踏みにじって、傷つけた。

そんな私から言える言葉なんてもうなかった。

「じゃあ、気を付けてね」

「うん……ありがとう」

カフェを出た別れ際、背を向けようとした私を「奈子」と千尋くんの声が呼んだ。

「今までありがとう。短い間だったけど、幸せだった」

そうして千尋くんは、いつもと変わらないあの優しい笑顔を見せてくれた。

「……っ」

最後に深く、頭を下げて。
背を向けた瞬間、堰を切ったようにあふれ出る涙をそのままに、振り返ることなく歩いた。

だから―――私の背中を見送った彼が、その後人目につかない路地裏でひとり涙を流していたことを、その時の私は知らなかった。