「ずっと、好きだったんだ。白石さんのこと」

胸の奥がぎゅっと締めつけられて、息がうまくできなかった。
それでも頭に浮かんだのは、恭介の顔。

笑っている顔、拗ねている顔、怒っている顔。
私だけを見つめてくれた頃の顔。

「……ごめん。私、まだ……恭介のことを忘れられない」

そう言うと、橋田くんは少しだけ目を伏せて、それでも穏やかに笑った。

「いいよ」

「え？」

「それでも、いいよ」

その言葉は、温かくて、ずるかった。
弱っている私の心に、ゆっくりと入り込んで、痛みを和らげてくれる。

そして―――そんな橋田くんの優しさに甘えるように頷いてしまった私は、それ以上にずるい人間だ。


それからの日々、私は橋田くんの隣にいた。

特進科で棟も違う橋田くんとは、学校では待ち合せない限り会うことは少ない。
その分、放課後に一緒に駅まで歩いたり、カフェに寄ったり、商店街をぶらぶらしたり。
私が急に黙り込んでも、彼は理由を聞かず、ただ歩調を合わせてくれた。

ある日、私たちは夕暮れのカフェで並んで座っていた。

橋田くんはコーヒーに砂糖少しを入れて飲むのが好みらしい。
私にはまだコーヒーは苦すぎるから、ホットのキャラメルラテを頼んだ。

いつものように呼びかければ、橋田くんがカップから顔を上げる。

「ねえ、橋田くん」

「……千尋でいいよ」

コーヒーの湯気が、間に流れる空気をほんのり揺らす。

「え……でも」

「“橋田くん”のままだと、距離を感じるっていうか。
……ていうか俺が、呼ばれたい」

その言葉に、心臓が一瞬だけ早く脈打った。

「わ、かった。
……じゃあ、千尋くん」

名前を呼ぶと、彼はふわりと嬉しそうに笑う。

「じゃあ俺は、奈子ちゃんかな」

”奈子ちゃん”―――恭介の声が、重なった。

「……奈子でいい。呼び捨てでいいよ」

反射的に、そう声に出していた。

そうしなければきっと、呼ばれるたびに思い出してしまうから。
そして恭介の私を呼んだあの声が、あの表情が。上書きされてほしくない、そう確かに思ってしまった。

千尋くんは、何かを察したようで、でも何も言わなかった。

「奈子」

ただそうやって、私の名前を呼んで。

「何だか照れるね」

そう言って、はにかむように笑うのだった。

それからは、私たちは名前で呼び合うようになった。
その響きは、想像以上に近くて、心の奥まで届いてしまう。