「1万円は？」
修学旅行の自由時間に寒田と黄茂井が迫った。
「これだけしか……」
ターゲットが差し出したのは2,000円だった。
「何これ？」
寒田の膝蹴りと黄茂井の肘打ちが同時にめり込んだ。手加減なしの仕打ちだった。しかし、そんなことで許すわけにはいかなかった。涙を流してうずくまるターゲットに怒声を浴びせ、強い口調で命令を下した。
「コンビニで万引きをしてこい」
ターゲットは首を振ったが、そんなことを許す寒田ではなかった。「妹がどうなっても知らないからね」と冷徹な声で脅した。ターゲットは泣きながら「それだけは止めて」と訴えたが、思い切り膝蹴りをかませて黙らせた。
12時を少し過ぎたコンビニは混んでいた。寒田と黄茂井は、万引きするには絶好のチャンスだとターゲットを唆して、前後を挟むようにして店の中に連れていった。
何度も経験を積んでいる寒田と黄茂井は慣れているので、目当ての品をさっとトレーナーの下に隠した。そして、〈お前もやれ！〉と目で命令した。ターゲットが目の前のパフェ・モンブランを手に取ると、監視カメラだけでなく、店員や他の客の視線から彼女を隠すようにターゲットの両脇に立った。手元がどこからも誰からも見えないようにするためだ。寒田が〈早くやれ〉と顎をしゃくると、ターゲットは震える手でパフェ・モンブランを上着の下に隠した。〈次〉と寒田がまた顎をしゃくると、チーズ・ショコラを手に取った。
その時、「すみません」と言いながらOL風の女性が割り込んできた。驚いたターゲットはチーズ・ショコラを急いで隠そうとしたが、上着の裾に引っ掛けて落としてしまった。
アッ！ と小さく悲鳴のような声を出したターゲットがそれを拾おうとして手を伸ばした時、OL風の女性と接触してバランスを崩し、その弾みで上着の下に隠していたパフェ・モンブランが床に落ちた。チーズ・ショコラとパフェ・モンブランが容器からこぼれて床に散らばった。
それを目撃したOL風の女性は、しげしげとターゲットの顔を見た。そして、横に立っている寒田と黄茂井の顔も見た。OLの顔には〈あなたたち何しているの？〉というような疑念の表情が浮かんでいた。
寒田と黄茂井は目を合わせた瞬間、ターゲットを置き去りにして走り出した。通報される危険性を感じたからだ。その時、異変に気づいたのか、「待ちなさい」という声が背後から聞こえた。寒田と黄茂井が振り返ると、レジカウンターから飛び出してきた店員の姿が見えた。
「ヤバイ」
同時に声を発した2人は足を速めたが、その後ろから「止まりなさい」という声が追いかけてきた。それでも走ることは止めなかった。店に入ってくる客とぶつかりながらも駐車場へ飛び出した。
その時、車道から勢いよく入ってきたバイクにぶつかりそうになり、バランスを崩してトレーナーに置いていた手を離してしまった。その途端、スイーツが零れ落ちた。と同時に「ドロボー」という大きな声が背中に突き刺さった。
青ざめた2人は更に足を速め、歩道の上を並ぶように走って次の角を右折しようとしたが、角から飛び出してきた自転車にぶつかった。その弾みで道路に投げ出され、そこにトラックが突っ込んできた。急ブレーキの音が鳴り響いた。
2人の姿は道路上から消えていた。トラックのドアが開くと、真っ青な顔をした運転手が震えながら降りてきた。ごくりと唾を飲み込み、膝を折って、恐る恐る車体の下を覗き込むと、女の子が2人、大きな前輪タイヤの前に横たわっていた。2人ともピクリともしなかった。運転手はスマホを取り出して警察に電話しようとしたが、手が震えて地面に落としてしまった。それを見たコンビニの店員が店に戻って電話をかけた。しばらくして救急車が来て、病院へ運ばれていった。
2人は重傷だった。寒田は全治3か月、黄茂井は全治２か月と診断された。しかも、完治は難しいと告げられた。
「寒田さんの右膝と黄茂井さんの右肘には重い後遺症が残る可能性があります」
ターゲットに膝蹴りと肘打ちをした部位が奇妙な形に複雑骨折していた。
＊
退院して夢開市に戻った寒田と黄茂井が夢開小学校に登校することはなかった。万引きと虐めの噂が一気に広がり、近所から冷たい目で見られるようになったからだ。それぞれの家族は居たたまれなくなったのか、逃げるように何処かへ引っ越して行った。その後、彼女たちの消息を耳にすることはなかった。
