「チャンスです。漁港活性化案はチャンスです」

　粋締が声を大にして叫んだ。彼は駿河湾支部長に就任していた。

「港に鮮魚の直売所、寿司屋、和食の店、レストラン、いろんな店が集まれば、各地の漁港は賑わいを取り戻せます」

　すると、〈そうだ、そうだ〉という声があちこちから上がった。

「今、道の駅が賑わっています。各地の特産品や、それを調理した名物料理を目当てに観光客が押し寄せているのです。道の駅があるなら、港の駅があってもいいじゃないですか。やりましょうよ」

　会場から拍手が起こったので権家が会場を見回すと、若い支部長達が拍手や歓声を送っているのに対して、古株の理事たちは苦虫を潰したような顔をしていた。特に最古参の理事は我慢できないというふうに鼻に皺を寄せ、手を上げるのももどかしいというように口を開いた。

「外部の奴らは信用ならねえ。ちょっとでも隙(すき)を見せたら漁港が乗っ取られる。そうなったらどうする？」

　彼の目はつり上がっていた。

「漁港を乗っ取ったら、次は漁業権だ。間違いなく漁業権を狙ってくる。俺たちの虎の子の漁業権を奪われてもいいのか」

　すると今度は理事たちから大きな拍手が起こった。しかしそれは一瞬にして終わった。

「なに言ってんだ。そんなこと言ってたらいつまで経っても変わらないだろ」

　語気を強めたのは、理事長特別補佐という立場で出席している権家の長男だった。
　その発言に理事たちは動揺したようだった。〈身内だと思っていたのに何故？〉というような顔をしていた。しかし、そんなことに構うことなく長男は毅然と言い放った。

「今変えなければ、いつ変えるのか！」

　理事たちに向かって睨みつけるような視線を送った。

「若い漁師たちは、どうにもならない閉塞感にウンザリしているんだ。漁業連盟という閉ざされた村社会の中で、希望を見い出せないでいるんだよ」

　そして、頷いている出席者に視線をやってから話を続けた。

「若い漁師たちに、この漁港活性化案をどう思うか尋ねた。全員が賛成だった。一人や二人ではないよ。10人以上だ。その全員が大賛成と言ったんだ。何故だかわかるか？」

　会場は静まり返った。

「これで何かが変わる、と感じたからだ。外の人間の力を借りれば、今までできなかったことができると」

　そこで理事たちの方に視線を向けた。すると表情が変わった。そして、彼らにそっぽを向かれないようにするためか、それまでと違って丁寧な言葉遣いになった。

「外部の企業を呼び込むことにリスクはあるかも知れません。しかし、新しいことに挑戦しようとすれば、リスクがあるのは当然です」

　若い支部長達が次々に頷いた。

「できない理由を言うのは簡単です。身内で固まっていれば楽です。しかし、それではいつまで経っても何も変わりません。なので、できない理由を言うのではなく、外部を排除するのではなく、どうやったらできるか、どうやったらうまくいくか、それを必死になって考えることが大事ではないでしょうか」

　そこで話を切った。そして、出席者の心の中に沁み込ますように落ち着いた声で言葉を継いだ。

「幸運の女神に後ろ髪はないと言います。つまり、掴むチャンスは通り過ぎる前だけだということです。今、俺たちの前を幸運の女神が通り過ぎようとしています。それなのに、通り過ぎるのをただボーっと見ているのですか？　何もせずにじっとしているのですか？」

　多くの出席者が首を横に振った。

「みんなで一緒に幸運の女神の前髪を掴みましょうよ」

　すると誰かが拍手を始めた。それが一気に大きな渦となって拍手と歓声が会場を包み込むのに時間はかからなかった。それを見て、それまで腕組みをして黙って聞いていた権家が立ち上がった。

「多くの貴重なご意見、ご心配やご要望をいただき、ありがとうございました」

　頭を下げて、会場全体に目をやった。

「私は漁師の権利を守るために、行政に対して厳しい姿勢で臨んできました。外部からの干渉に対して一切妥協はしませんでした。理事の皆さん方と共に戦ってきたのです」

　古株の理事たちが全員大きく頷いた。

「それが漁師のためだと信じていました。私は全国の漁師のために体を張っているんだ、と自分のやっていることを疑ったことはまったくありませんでした」

　理事だけでなく多くの出席者が頷いた。

「すべての規制に反対して漁師を守れば生活は豊かになる、そう確信していました。しかし」

　言葉を切った瞬間、会場は静まり返った。〈次に何を言うか〉に全員が意識を集中しているようだった。

「私が理事長になって14年間……」

　突然、言葉が詰まり、口元が震えた。唇を動かそうとしたが、声は出ていかなかった。在任中のことが脳裏を過ると、無念の塊が胃から逆流してきそうだった。しかし、話を進めなければならない。喉を絞るように声を出した。

「私が理事長になって14年間、残念ながら漁獲量は減り続け、漁師の収入も減り続け、漁師の数自体も減ってしまいました」

　それは誰もが知っていることだったが、誰もが目を向けないようにしていることだった。

「私は漁業水産省が主催する『日本漁業の未来研究会』に出席して、色々な分野の人と議論をしてきました。その中で、私の意見に賛同してくれたのは漁師だけでした。それもたった一人でした。それ以外の人は私の意見に批判的でした。いや、真っ向から反対されたという方が正しいと思います。私の意見は……」

　会議で四面楚歌になった姿がふっと浮かんできた。

「私の意見は漁業連盟という狭い世界でしか通用しないことを思い知らされました」

　理事たちの不安そうな顔が見えた。それが権家を躊躇させたが、理事たちの横に座る長男が頷くのを見て、躊躇いが消えた。

「時代は変わりました。『魚は漁師だけのもの、漁港は漁業関係者だけのもの』という考えは、もう捨て去らなければなりません」

　そして、声に力を入れた。

「私たちは変わらなければなりません。『魚はみんなのもの、漁港もみんなのもの』なのです。ですので、漁業水産省の漁港活性化案に賛意を示すべきと考えます」

　言い終わるや否や、長男が勢いよく立ち上がって拍手をし始めた。すると、次々に出席者が立ち上がり、拍手の輪が広がった。それを見て最も若い理事が立ち上がった。それに押されるように、それまで渋い顔をしていた古参の理事たちも立ち上がった。全員のスタンディングオベーションが権家を包み込んだ。