「谷和原さん、現場を回ってきてください」

「えっ、現場って……」

　突然のことに戸惑っていると、〈漁の現場、市場の現場、流通の現場、水産物に関するすべての現場に行くように〉と大臣から具体的な指示を出されてしまった。

「と言われましても、何処へ行けばいいのか……」

　それで時間稼ぎをしてなんとか逃れようとしたが、「まず私が漁の現場に行きますから、ついてきてください」と有無を言わせない口調で反論を封じられた。谷和原は頷くしかなかった。

　　　　　　　　＊

「まさか本当に大臣に来ていただけるとは思いませんでした。ありがとうございます」

　駿河湾の漁師、粋締瞬が笑みをたたえて出迎えてくれた。そして、「事務次官までご一緒いただき、ありがとうござます」と頭を下げた。

「いや、私はたんにお供をしているだけですから……」

　慌てて手を横に振ったが、粋締の視線はすぐに横に移った。

「大臣、船酔いのご経験はありますか？」

「いえ、一度も」

「事務次官は？」

「フェリーで酔ったことはありません」

「フェリーですか。フェリーと漁船では揺れが違いますからね。念のために酔い止めの薬を飲んでおいてください」

　渡された薬を飲んだ谷和原は〈これからどうなることやら〉と憂鬱(ゆううつ)になったが、大臣は〈楽しみで仕方がない〉といった雰囲気で笑みを振りまいていた。
　それを見て、また気持ちが重くなった。〈こっちを巻き込まないでよ〉と頭の中で愚痴を言った。

　　　　　　　　＊

　すべての準備を終えて出港した船に白い波が当たっては砕けた。

「こんなに波が高くて大丈夫ですか？」

　谷和原は気が気でなかったが、「8月に入って穏やかな日が続いていたのですが、生憎(あいにく)今日は低気圧が近づいてきているので。でも、この程度ならなんの心配もいりませんから」と粋締が笑い飛ばした。

「ところで、今日は何を狙っているのですか？」

　豪田が足を踏ん張りながら粋締の方を向いた。

「カツオです」

「カツオ？」

「そうです。カツオと言えば高知だと思っている人が多いと思いますが、実は静岡が漁獲量全国1位なのです」と胸を張った。

「そうなんですね」

　少し驚いたような表情になった豪田に、「今日は一本釣りで豪快に吊り上げますから」と粋締が右腕に力こぶを作った。

　　　　　　　　＊

　目指す漁場に近づいてきたのか、船内に緊張が漲り始めた。しかし、その空気が読めるわけもなく、「もう駄目です」と谷和原は弱音を吐いて、甲板にヘナヘナと腰を下ろした。

「横になって休んでください。大臣は大丈夫ですか？」

　気遣う粋締に向かって頷いた豪田だったが、顔色がいいとは言えなかった。それでも気丈な様子で海を見つめていた。その時だった。「船長、魚群見つけた！」と声が響いた。最新式のソナーと魚群探知機がカツオの大きな群れを発見したのだ。それは水深40メートルに位置していたが、急激に海面方向へと上昇していた。イワシを追い込んでいるのだ。すぐに粋締が指示を出した。

「放水開始！」

　海面を泡立たせてイワシがいるように見せかけるのだという。豪田が納得して頷いた瞬間、粋締のひと際大きな叫び声が響き渡った。

「撒け～」

　声と同時に船員が一斉に生きたイワシを撒くと、カツオが物凄い勢いで食べ始めた。海面一帯が無数のカツオで波立った。

「行け～」

　声と共に竿がしなり、疑似餌をつけた針が海に投げ込まれた。とほぼ同時にしなった竿が引き戻され、カツオが弧を描くように宙を舞った。それが衝撃クッションに当たり、甲板に落ちてきた。

「わっ！」

　谷和原が悲鳴を上げて両手で頭を覆う中、甲板に落ちたカツオは氷が入った魚艙(ぎょそう)に吸い込まれていった。まるで自らの意志でそこに向かって泳いでいるように。

「凄い！」

　豪田が感嘆の声を上げると、粋締が更に漁師を煽った。

「行け！　行け！　行け～い！」

　奮い立った漁師たちは間髪容れず竿を投げ、引き戻し、カツオが宙を舞い続けた。圧巻の漁がいつまでも続いた。