そんなことがあった1週間後、帰宅すると、いつものように「お帰り」と居間から母の声がしたが、部屋に入ると、父の姿はなかった。

「お父さんは？」

　母の視線を追うと、父は台所に立っていた。

「美久、お帰り」

　なんと、エプロン姿だった。

「似合うだろ」

　なんか楽しそうだった。

「風呂場温めておいたから、シャワー浴びておいで。あったか～い特製鍋が待ってるよ」

「特製鍋って、何？」

「それはあとのお楽しみ！」

　母にも促されてシャワーを浴びに行った。

　　　　　　　　＊

　居間に戻ると、食事の準備ができていた。

「じゃじゃ～ん」

　ファンファーレと共に父が蓋を開けると、湯気と共になんとも美味しそうな匂いが鼻腔をくすぐった。

「あっ、トマト鍋！」

「チッチッチ！　ただのトマト鍋ではないよ。特製だよ。いろんな具材が入っているから乞うご期待！」

　自慢げな表情の父に促されて具材を一つずつ皿に入れていった。

「キャベツでしょう、ニンジンでしょう、それからシメジ。あっ、大きな肉の塊が出てきた。牛肉？」

「そう。オージービーフの赤身ステーキ。今日安かったから3枚丸ごと煮込んだんだ」

「わ～、嬉しい」

　箸を入れると、牛肉がスッと切れた。

「柔らか～い」

「だろ。昼前からコトコト煮込んでいたからね」

　父はまた自慢気に鼻を上に向けた。

「あら、これは何？」

　母がスプーンですくった肉を見分けようとしていた。

「鶏と豚？」

「ピンポン！　オムライス用の細切れ鶏肉とカレー用の細切れ豚肉。野菜と合うと思うよ。鶏肉とキャベツ、豚肉とトマトを合わせてごらん」

「あっ、本当だ、おいしい。あっさりした鶏肉とキャベツの自然な甘さが最高。あっ、脂の甘みが出た豚肉とトマトの酸味が合う。すご～い」

　母が少女のような口調になると、わたしもそれにつられてしまった。

「やったー、ウインナー、ゲット！」

　鍋の底の方から大きなウインナーがゴロゴロ出てきた。

「最後の最後に入れて一煮立ちさせたからプリプリだぞ」

「本当。皮がプリッとしてる。わっ、それにジューシー。肉汁半端ない」

　思わず頬が緩むと、見ていた父の目が優しく笑った。すると、一気に部屋が幸せ色に染まったように感じた。

　そんな中で食事を終えたせいか、気持ちが大きくなった。後片付けをすべて引き受けると、両親が目を合わせた。めったにないことが起こって驚いているのがおかしかった。

　居間に戻ると、父が母の肩をもんでいた。目が合うと、「これからお母さんの休みの日は私が夕食作るから」とちょっと照れ臭そうに笑った。

「休みの日はゆっくりのんびりしたらいいって、お父さんが」

　母も嬉しそうに笑みを浮かべた。すると、「明日はトマト鍋の残りを使ってリゾットにするから、乞うご期待！」と専業主夫がバチッと音がするくらいのウインクを投げた。