＊　＊　＊

　教室に戻るまでの校舎の渡り廊下。

　向かいの教室から伸びた光の先で、優真が誰かに何かを渡しているのを見つけた。

　頼まれたわけでもないのに、彼は準備途中の画材を一緒に運び、散らかった道具を手際よくまとめていく。

　「大変だったらいつでも呼んで、俺手伝えるし」

　そう言って、笑いかける声が、やわらかく耳に届く。
　その声も、表情も、相変わらずで。
　やっぱり優真は、困っている人に気づくのが早くて、何も言われなくても手を差し伸べてしまう人だった。

　——私にだって、そうだった。

　苦しいことを隠して笑っていた麗衣に、誰よりも早く気づいて、当たり前みたいに声をかけてくれた。

　麗衣は当時のことを思い返しながら、しばらくその背中を見つめていた。

　静かな秋の風が、廊下のガラス越しにやわらかく吹き抜けて、そのなかで、優真の姿だけが、やけにまぶしく見えた。

　ふと彼がこちらに気づいて、軽く手を上げて笑った。

　思わず反射的に手を振り返す。

　その笑顔が、あの頃と変わらないことが、嬉しかった。

　自然と足が前に出て、麗衣は軽く駆けるようにして彼のもとへ向かった。

　「手伝ってたの？」

　そう声をかけると、優真は少しだけ笑って頷く。

　「うん、なんか放っておけなくて」

　私はそのまま、つぶやくように聞いた。

　「優真って、いつも誰かに声かけてるよね。……大変じゃないの？」

　そう尋ねると、彼は照れたように首をかしげてから、あの頃と変わらない声で言った。

　「全然。見過ごしたくないんだ、困ってるの」

　その言葉に、ふいに記憶が重なった。

　あのときも、麗衣の強がりに気づいて言ってくれた——
　『見て見ぬふりとか、できないんだよね、俺』
　『誰かが困ってるのとか、放っておけないっていうか』

　あの頃と、何も変わらない。
　優真のあたたかさも、まっすぐさも。
　そして——その笑顔も。

「……そっか。優真は優しいね」
「……そんなことないよ」

　少しの間を置いて、そう言いながら彼は視線を逸らした。
　なんとなくその仕草に違和感を感じたけれど何も言わず見送る。

　けれど、彼が離れていったあと。
　ふと、地面に目をやった麗衣は、息をのんだ。

　——床を埋め尽くすほどの、たくさんの花びらが、静かに足元に散っていたのだ。

　驚いて彼を探して顔を上げる。

　けれどもう、彼はクラスの子と楽しそうに話していた。

　（……なんで、そこまでして誰かのことばかり）

　優真は、まっすぐで、優しくて、いつも誰かを助けていて。

　でもきっと、自分の心の居場所を、置き去りにしてるんだ。

　その証拠に—麗衣ははっきりと見てしまった。

　誰かに笑いかけた優真の背中から、白い花びらがふわりと落ちていくのを。